Pro, Premium, LE, CE : pourquoi autant de versions d’un même flipper ?

Pro, Premium, LE, CE : pourquoi autant de versions d’un même flipper ?

Vous avez enfin choisi votre flipper. Enfin, presque. Vous pensiez que la partie difficile consistait à décider entre Jaws, Godzilla, The Godfather, Dune ou Alien. Puis vous arrivez chez le distributeur et découvrez qu’il faut maintenant choisir la version. Pro, Premium, Limited Edition, Collector’s Edition, Standard Edition, Blood Sucker Edition, Rhapsody Limited Edition… Et naturellement, chaque constructeur semble avoir décidé d’utiliser son propre vocabulaire. Pour un débutant, le choix semble évident : Pro, Premium, LE… plus le prix grimpe, plus le flipper devrait être intéressant. Sauf que dans le flipper, ça ne fonctionne pas vraiment comme ça.

Les fabricants ne construisent pas tous leurs différentes éditions selon la même philosophie. Chez certains, changer de version peut réellement modifier le plateau et donc le gameplay. Chez d’autres, la machine reste fondamentalement identique et vous payez surtout des finitions, des équipements supplémentaires, une décoration exclusive ou la rareté d’une série numérotée. C’est la première chose à comprendre avant de comparer les prix : Pro, Premium, LE ou CE ne sont pas des standards universels du flipper. Ce sont des appellations commerciales dont la signification dépend du constructeur et parfois même de la génération de machines concernée.

Une Limited Edition Stern n’obéit donc pas à la même logique qu’une Collector’s Edition Jersey Jack Pinball. Une Standard Edition Spooky n’est pas automatiquement l’équivalent d’une Pro Stern. Et un constructeur comme Barrels of Fun peut choisir une approche encore différente en proposant directement une machine extrêmement équipée sans nécessairement construire une gamme traditionnelle en trois niveaux. Avant de comparer les badges, il faut donc regarder ce que vous achetez réellement.

Pourquoi fabriquer plusieurs versions du même flipper ?

La première raison est économique. Un flipper moderne représente déjà un achat considérable. Proposer plusieurs niveaux permet à un constructeur d’adresser différents budgets sans développer plusieurs jeux entièrement indépendants. Une version moins chère peut supprimer certains mécanismes, équipements ou éléments de finition. Une version intermédiaire peut réintroduire davantage de contenu. Une édition supérieure peut ensuite ajouter des éléments destinés aux collectionneurs : artwork spécifique, verre antireflet, shaker motor, système audio amélioré, plaque numérotée, pièces métalliques avec finition particulière ou accessoires exclusifs.

Mais cette segmentation répond également à des usages différents. Un exploitant qui installe une machine dans un lieu public peut privilégier une version moins chère, plus simple mécaniquement et potentiellement plus facile à maintenir. Un particulier peut préférer la version proposant le plateau le plus complet. Un collectionneur peut vouloir la série limitée, l’artwork exclusif et la plaque numérotée. Trois acheteurs, trois priorités, une seule licence et potentiellement plusieurs configurations suffisamment différentes pour que la question ne puisse pas être résolue en disant simplement : « prends la plus chère ».

La question essentielle : est-ce que le gameplay change ?

C’est la question à poser avant toutes les autres. Oubliez pendant quelques secondes la couleur des pieds, le backglass exclusif, la plaque numérotée et la finition métallique qui porte un nom évoquant une peinture de Lamborghini. Regardez le plateau. Les mécanismes sont-ils identiques ? Les rampes sont-elles identiques ? Existe-t-il un mini-playfield supplémentaire ? Un mécanisme interactif disparaît-il sur la version inférieure ? Les trajectoires changent-elles ? Certaines fonctions du code deviennent-elles différentes parce que le hardware n’est plus le même ?

Si la réponse est oui, vous ne comparez plus simplement deux niveaux de finition. Vous comparez deux expériences de jeu différentes. Il faut donc éviter de mettre Pro, Premium et LE sur une simple échelle allant du « moins bon » au « meilleur ». Chez Stern, ce sont surtout deux arbitrages différents. Le premier concerne le jeu lui-même : une Premium peut proposer des mécanismes absents de la Pro. Le second concerne davantage l’objet : la LE reprend généralement la base de la Premium, mais y ajoute des éléments exclusifs destinés à ceux qui accordent autant d’importance à la machine qu’à ce qu’elle propose une fois la bille lancée.

Stern Pinball : Pro, Premium et Limited Edition

Chez Stern Pinball, la segmentation la plus connue repose sur trois niveaux : Pro, Premium et Limited Edition. C’est très souvent le système que rencontrera le plus rapidement un débutant intéressé par le marché moderne. Mais pour le comprendre correctement, il faut immédiatement séparer deux comparaisons qui n’ont pas du tout la même importance : Pro contre Premium, puis Premium contre LE.

Le passage Pro vers Premium est celui qu’il faut étudier avec le plus d’attention. Selon le titre, la Premium peut recevoir des mécanismes supplémentaires ou différents qui modifient réellement l’expérience. The Munsters en offre un exemple particulièrement évident : les versions Premium et LE possèdent le Grandpa’s Laboratory, un lower playfield équipé de deux mini-batteurs qui n’existe pas sur la Pro. Sur Venom, Premium et LE disposent notamment d’éléments supplémentaires comprenant des diverters et une rampe mobile. Jaws fournit un autre exemple avec upper playfield présent sur Premium et LE.

Cela ne signifie pourtant pas qu’une Pro constitue automatiquement une version médiocre ou amputée. Une Pro conserve le thème, le cœur des règles et l’architecture générale du jeu, et la simplification mécanique peut parfois produire un comportement différent que certains joueurs préfèrent. Un mécanisme spectaculaire peut renforcer l’immersion mais également interrompre davantage la circulation (flow) de la bille. À l’inverse, une configuration plus simple peut favoriser un jeu rapide et direct. Moins de mécanismes ne signifie donc pas automatiquement moins bon gameplay. Il faut juger les conséquences réelles de leur absence en fonction de votre goût.

La Premium mérite votre attention lorsque les éléments supplémentaires participent directement à l’identité du jeu. Si un mécanisme modifie les trajectoires, introduit une zone de jeu supplémentaire ou intervient régulièrement dans les règles, il faut sérieusement se demander si l’économie réalisée avec la Pro compense son absence. C’est une décision beaucoup plus importante que de choisir entre deux artworks ou deux couleurs d’armor, car vous ne pourrez pas nécessairement transformer ultérieurement votre Pro en Premium en ajoutant quelques accessoires.

La Limited Edition, en revanche, repose généralement sur le cœur mécanique de la Premium et déplace davantage la proposition vers la collection. Artwork spécifique, armor avec finition particulière, art blades, verre antireflet, shaker motor, système audio amélioré selon les titres, plaque numérotée, backglass spécifique et autres équipements peuvent distinguer la LE. The Mandalorian LE, par exemple, était limitée à 750 exemplaires et ajoutait plusieurs de ces éléments de présentation et d’équipement.

Pour simplifier la philosophie Stern sans prétendre qu’elle constitue une règle absolue applicable à chaque machine de son histoire, on peut donc retenir ceci : la Pro donne accès au jeu, la Premium peut enrichir réellement l’expérience mécanique, la LE reprend généralement cette expérience Premium en lui ajoutant une dimension collector. Si vous recherchez avant tout le gameplay, comparez donc très attentivement Pro et Premium. Si vous avez déjà décidé que la Premium possède tout ce dont vous avez besoin pour jouer, la question de la LE devient beaucoup plus personnelle : combien accordez-vous de valeur à l’objet lui-même ?

Jersey Jack Pinball : une philosophie différente

Chez Jersey Jack Pinball, oubliez la conversion automatique avec Stern. JJP a utilisé plusieurs nomenclatures (les relous !) selon les générations et les titres, avec notamment Standard Edition, Limited Edition et Collector’s Edition. Dialed In! et Willy Wonka ont par exemple été commercialisés dans ces trois configurations. Le point essentiel est que JJP a souvent conservé beaucoup plus largement le cœur mécanique de la machine entre ses différentes éditions (ça c'est pas relou c'est bien !), les niveaux supérieurs se distinguant davantage par les équipements, les finitions et les attributs collector. Pour Dialed In!, JJP indique d’ailleurs que les trois éditions partagent le même gameplay de base.

Cela change complètement la manière de raisonner. Une JJP Standard ne doit pas être mentalement traduite en « Stern Pro ». Si le cœur mécanique et le gameplay restent communs entre plusieurs éditions, acheter la version inférieure ne signifie pas nécessairement renoncer à une partie du plateau. La différence financière peut davantage correspondre à des équipements ou à la présentation générale de l’objet.

La Limited Edition constitue déjà, selon les titres concernés, une machine particulièrement équipée. Lorsque l’on passe ensuite à une Collector’s Edition, la dimension collection prend davantage d’importance. The Godfather illustre bien cette logique : Limited et Collector partagent le cœur de la machine, tandis que la CE ajoute notamment une présentation spécifique comprenant son topper interactif, des éléments et finitions dorés, un shooter knob spécifique, un mirrored backglass, un artwork CE et une plaque dédiée. Bref, une offre que vous ne pouvez pas refuser.

Chez JJP, « est-ce que je perds un mécanisme fondamental ? » dérive plutôt vers « quelle valeur est-ce que j’accorde aux attributs supplémentaires de cette édition ? » Pour un collectionneur passionné par la licence, un artwork exclusif, un topper intégré ou une finition particulière peuvent justifier le supplément. Pour un joueur principalement intéressé par le gameplay, ces mêmes éléments peuvent avoir beaucoup moins de valeur.

C’est aussi pourquoi la Collector’s Edition ne doit pas être présentée automatiquement comme une machine qui « joue mieux ». Elle peut être plus spectaculaire, plus rare, plus richement équipée et plus désirable comme objet sans nécessairement offrir une architecture de jeu supérieure. Le mot Collector donne d’ailleurs un indice assez explicite sur la clientèle visée.

Spooky Pinball : Standard, Blood Sucker, Collector et autres variations

Chez Spooky Pinball, le vocabulaire change encore (purée mais ils le font exprès les mecs !?). Sur certains titres, le constructeur a utilisé les appellations Standard Edition, Blood Sucker Edition et Collector’s Edition, mais sa segmentation n’est pas figée et peut évoluer selon les machines (reeelllooouuuu biiiis !). C’est une raison supplémentaire pour ne jamais considérer le nom d’une édition comme un standard industriel.

Sur Halloween, par exemple, la Blood Sucker Edition ajoutait différents équipements et éléments de présentation par rapport à la configuration Standard, notamment des protections de plastics, des éléments graphiques intérieurs, un knocker, un shaker, un kit RGB pour les haut-parleurs et différentes finitions. Nous sommes donc davantage dans une logique d’enrichissement de l’équipement et de la présentation que dans la suppression ou l’ajout systématique d’une partie fondamentale du plateau.

La Collector’s Edition pousse cette philosophie plus loin lorsqu’elle existe. Pour The Texas Chainsaw Massacre, Spooky présente directement la Collector’s Edition comme son niveau d’équipement supérieur. Elle ajoute notamment un topper RGB intégré, un artwork de caisse exclusif, un véritable backglass imprimé, une plaque CE, des speaker grills spécifiques, un kit RGB, des side rails personnalisés, un shaker, un knocker et différentes finitions et sculptures.

Mais là encore, il serait dangereux de transformer cette structure en règle permanente. Ben non ce serait trop simple... Spooky peut modifier sa stratégie d’un titre à l’autre. Ce qui compte pour l’acheteur reste donc la fiche comparative de la machine précise qu’il envisage d’acquérir. Standard, Blood Sucker ou Collector ne vous disent pas suffisamment ce que vous achetez tant que vous n’avez pas regardé ce qui change réellement entre les configurations.

Barrels of Fun : et si la machine était simplement complète dès le départ ?

Chez Barrels of Fun, la philosophie observée sur plusieurs titres tranche avec la segmentation traditionnelle. Plutôt que de construire systématiquement une gamme dans laquelle certains mécanismes ou équipements seraient réservés aux niveaux supérieurs, le constructeur a proposé des machines directement très équipées. Ahhhhhhh ça c'est bien ! Moi j'aime bien leur coté cartésien.

Dune en est une excellente illustration. La machine a été annoncée avec une dotation particulièrement riche comprenant notamment Infinity Glass, shaker motor, inner blades installés d’usine, double affichage, système audio conséquent, éclairage HAL et topper. On n’est donc pas face à une logique où l’acheteur doit nécessairement monter de plusieurs niveaux pour retrouver progressivement tous les éléments qui composent l’expérience voulue.

Winchester Mystery House pousse encore plus loin cette idée avec une seule configuration annoncée, limitée à 525 exemplaires. La machine intègre directement ses différents mécanismes et équipements, sans demander à l’acheteur de choisir entre une Winchester dépouillée, une Winchester intermédiaire et une Winchester collector pour obtenir la version qu’il considère comme complète.

Cette approche possède un avantage considérable pour un débutant : la question de la version disparaît presque entièrement. Il reste évidemment à décider si la machine elle-même correspond à vos attentes et si son prix est acceptable, mais vous n’avez pas besoin de construire un tableau comparatif pour découvrir qu’un mécanisme qui vous fascine dans les vidéos promotionnelles n’existe finalement que sur l’édition supérieure.

Cela ne signifie évidemment pas que Barrels of Fun conservera nécessairement cette politique pour chaque machine future. Une stratégie commerciale peut évoluer. Il faut donc toujours vérifier le titre concerné plutôt que transformer les habitudes actuelles d’un fabricant en règle éternelle.

Pinball Brothers : même constructeur, vocabulaire différent selon les titres

Chez Pinball Brothers, vous allez encore devoir oublier votre dictionnaire précédent. Alien a notamment existé en Standard Version, souvent abrégée SV, Limited Version, LV et Ripley Edition. Le logiciel officiel de Pinball Brothers distingue d’ailleurs explicitement les installations SV et LV.

La Limited Version d’Alien ajoute notamment plusieurs éléments de présentation et d’équipement, dont des side armor Xenomorph, des inner blades et backboard éclairés ainsi que des beacons rotatifs. Elle a été annoncée comme une série limitée à 1 000 exemplaires. Une fois encore, la dénomination « Limited » ne doit pas être interprétée uniquement à partir de ce que Stern vous a appris. Il faut regarder précisément les différences proposées sur cette machine.

Puis arrive Queen et Pinball Brothers change de vocabulaire (Mégaaaa relllloouuuu power !). La configuration de base devient la Champions Edition, tandis que la version supérieure porte le nom de Rhapsody Limited Edition. Cette dernière, annoncée comme limitée à 1 000 exemplaires, ajoute notamment des inner blades éclairés, un panneau arrière illuminé, un shaker motor, un shooter rod spécifique, des éléments métalliques dorés, une plaque numérotée et un certificat.

Cet exemple résume parfaitement le problème pour un débutant. Si vous essayez d’apprendre le marché avec une hiérarchie universelle du type Pro < Premium < LE < CE, vous allez nécessairement vous tromper. Cette hiérarchie n’existe pas à l’échelle de l’industrie. Elle existe uniquement à l’intérieur de certaines gammes, chez certains fabricants et parfois seulement pendant certaines périodes.

Comment comparer réellement deux éditions ?

La meilleure méthode consiste donc à ignorer le nom de l’édition au début de votre comparaison. Regardez d’abord le plateau et vérifiez si les trajectoires sont identiques. Comparez ensuite les mécanismes : une version possède-t-elle un toy interactif, un mini-playfield, une rampe ou un système mécanique absent de l’autre ? Vérifiez ensuite si ces différences matérielles ont une conséquence sur les règles. Si le hardware change le gameplay, vous avez identifié la différence la plus importante.

Passez ensuite aux équipements fonctionnels : shaker motor, verre antireflet, système audio, éclairage, connectivité ou autres éléments. Puis seulement aux éléments de présentation : artwork, powder coating, backglass, art blades, shooter rod, sculptures et finitions. Terminez par la dimension collection : nombre d’exemplaires, plaque numérotée, certificat et éléments exclusifs. Et seulement lorsque vous savez exactement ce qui change, regardez la différence de prix.

Parce qu’un supplément de 2 000 € n’a absolument pas la même signification s’il finance un mécanisme qui transforme votre expérience de jeu ou essentiellement des finitions et une plaque indiquant que votre machine est la numéro 427 sur 1 000. Les deux propositions peuvent avoir une valeur réelle. Elles ne répondent simplement pas au même besoin.

« Je prendrai la moins chère et j’ajouterai les options après »

C’est parfois possible. Et parfois absolument pas. Un shaker motor, des art blades, un topper ou certains éléments esthétiques peuvent éventuellement être ajoutés ultérieurement lorsqu’un accessoire compatible existe. Une architecture de rampe différente, un mini-playfield absent ou un mécanisme intégré profondément au plateau constituent une tout autre affaire.

C’est pourquoi il faut identifier avant l’achat ce qui relève de l’équipement et ce qui relève de l’architecture de la machine. Vous pourrez toujours personnaliser votre flipper, mais vous ne transformerez pas nécessairement une Pro en Premium simplement avec une carte bancaire, une caisse à outils et un samedi après-midi de libre.

Cette distinction est également importante pour la valeur future de la machine. Une modification aftermarket ne transforme pas officiellement une édition en une autre. Une Pro lourdement équipée reste une Pro. Comme une baraque hein, ça sert à rien de mettre des poignées en or à vos chiotte ce qui compte c'est la règle de 3 : l'emplacement, l'emplacement et... l'emplacement. Une Limited Edition reste une édition produite comme telle par le constructeur, avec son numéro, ses attributs et son identité commerciale propres.

La version la plus chère n’est pas automatiquement la meilleure pour vous

Si vous êtes avant tout joueur, votre priorité doit être le gameplay. Regardez les mécanismes, les trajectoires et les conséquences des différences matérielles sur les règles. Si vous êtes collectionneur, la rareté, l’artwork, les finitions et l’exclusivité peuvent compter autant que le plateau. Si vous exploitez une machine, son coût, sa complexité mécanique et sa maintenance peuvent modifier complètement votre choix. Et si vous êtes passionné par une licence particulière, vous pouvez parfaitement considérer que la plus belle édition est celle que vous voulez regarder tous les jours dans votre gameroom.

Il n’existe donc pas de réponse universelle à la question « quelle version acheter ? ». En revanche, il existe une mauvaise méthode : acheter uniquement en fonction du badge apposé sur la machine. « Limited Edition » ne signifie pas automatiquement meilleur gameplay. « Standard » ne signifie pas automatiquement machine au rabais. « Collector’s Edition » ne signifie pas nécessairement davantage de mécanismes. Ces mots prennent leur sens uniquement lorsque vous les replacez dans la gamme du fabricant et du titre concernés.

Retenez surtout ceci

Chez Stern, surveillez particulièrement le passage Pro vers Premium, car il peut modifier réellement le gameplay. La LE reprend généralement la base mécanique de la Premium et lui ajoute surtout des équipements, des finitions et une dimension collector. Chez Jersey Jack Pinball, les différentes éditions ont souvent davantage partagé le cœur de l’expérience, avec une montée en gamme reposant fortement sur l’équipement et la présentation. Chez Spooky Pinball, Standard, Blood Sucker et Collector ont notamment permis de construire différents niveaux d’équipement, mais la structure peut évoluer selon les titres.

Chez Barrels of Fun, plusieurs machines illustrent une philosophie différente : proposer directement une configuration extrêmement équipée plutôt que découper systématiquement l’expérience en trois niveaux. Chez Pinball Brothers, la nomenclature elle-même peut varier d’une machine à l’autre, de Standard/Limited sur Alien à Champions/Rhapsody Limited sur Queen. Cinq constructeurs, cinq manières de vous rappeler qu’un acronyme ne remplacera jamais une fiche technique.

Le marché du flipper adore pourtant les acronymes : Pro, Premium, LE, CE, SE, SV, LV, BSE. Vous n’avez pas besoin de mémoriser une hiérarchie universelle, puisqu’elle n’existe pas. Vous devez simplement apprendre à poser la bonne question avant de sortir votre carte bancaire : qu’est-ce qui change réellement sur le flipper ?

Une fois que vous avez cette réponse, vous pouvez décider si vous payez davantage pour du gameplay, de l’équipement, de la finition, de la rareté ou simplement pour le plaisir de posséder la version qui vous fait envie. Et ça, au moins, c’est votre choix.

Ainsi ai-je parlé