AMERICAN PINBALL

L’OUTSIDER DE CHICAGO ENTRE AMBITION, TURBULENCES ET RECONSTRUCTION

Fondé en 2015 dans la région de Chicago, American Pinball fait partie de cette génération de constructeurs apparue avec le renouveau du flipper moderne, lorsque le marché a recommencé à laisser de la place à des structures capables de proposer autre chose que les catalogues des acteurs historiques. De Houdini: Master of Mystery à Barry O’s Barbecue Challenge, le fabricant a cultivé une identité singulière faite de thèmes parfois atypiques, de plateaux généralement chargés en mécanismes, de règles profondes et d’une approche technique longtemps construite autour d’une architecture informatique ouverte. Après une période de forte fragilisation en 2024 et 2025, American Pinball a changé de propriétaire en janvier 2026 avec l’acquisition de ses actifs par JB Vincent LP. Cette reprise ouvre une seconde vie à la marque : nouvelles équipes, évolution de son électronique, retour vers les licences et lancement d’une stratégie de réinterprétation de classiques Bally/Williams dont Cirqus Voltaire constitue, en 2026, la première manifestation majeure.

HISTOIRE, HÉRITAGE ET ÉVOLUTION D’AMERICAN PINBALL

PHASE I | 2015–2017

NAÎTRE DANS LE SILLAGE DU RETOUR DU FLIPPER INDÉPENDANT

American Pinball prend forme à la fin de l’année 2015 à Streamwood, dans l’Illinois, sous l’impulsion de Dhaval Vasani et avec l’appui industriel de la famille Vasani, également liée à Aimtron, spécialiste de la conception et de la fabrication électronique. Le projet ne part donc pas d’un simple atelier artisanal : dès ses débuts, l’entreprise bénéficie d’un environnement capable de gérer assemblage électronique, prototypage et production. Sa première implantation occupe environ 15 000 pieds carrés et doit accueillir la conception, l’assemblage final et les essais des machines, tandis qu’une partie des éléments mécaniques et structurels provient de fournisseurs extérieurs.

Les premières années sont directement liées à l’épisode Zidware et à John Popadiuk. American Pinball intervient dans la fabrication de Magic Girl tout en travaillant sur un premier projet Houdini. Le prototype initial ne débouche pourtant pas sur la machine commerciale. L’architecture du jeu est abandonnée puis entièrement reprise sous la direction de Joe Balcer, qui conçoit un nouveau playfield et transforme le projet en Houdini: Master of Mystery. Cette décision est essentielle dans l’histoire du constructeur : son premier véritable titre ne sera pas une simple continuation du projet d’origine, mais une machine développée autour d’une nouvelle conception et d’une nouvelle équipe.

Houdini entre finalement en production à la toute fin de 2017. American Pinball réussit alors à franchir l’une des étapes qui éliminent nombre de jeunes fabricants : passer du prototype exposé en salon à une machine effectivement produite et livrée. Le jeu installe déjà plusieurs traits qui resteront associés à la marque pendant les années suivantes : densité du plateau, importance des mécanismes, multiplication des objectifs et volonté de proposer une expérience conçue pour supporter une exploration longue.

PHASE II | 2018–2021

CONSTRUIRE UNE IDENTITÉ SANS SE LIMITER AUX LICENCES

Le deuxième titre, Oktoberfest: Pinball on Tap, apparaît publiquement en 2018 avant sa commercialisation. American Pinball choisit une nouvelle fois un univers qui ne repose pas sur une grande franchise de cinéma ou de télévision. Fête foraine, bière, attractions, stands et iconographie bavaroise fournissent au constructeur un terrain permettant d’associer humour, mécanismes et spectacle de plateau sans dépendre d’un catalogue audiovisuel préexistant. Cette période accompagne également le passage progressif de l’activité de Streamwood vers Palatine, toujours dans la grande région de Chicago et à proximité des opérations industrielles d’Aimtron.

Hot Wheels marque en 2020 un changement d’échelle symbolique. Le partenariat avec Mattel fournit à American Pinball sa première grande licence commerciale et lui permet d’aborder un univers immédiatement identifiable. Le jeu s’appuie sur un écran LCD HD de 15 pouces, un éclairage RGB complet, des mises à jour par USB et une architecture permettant le réglage individuel de la puissance des bobines. Le constructeur cherche déjà à conserver la complexité de ses premiers jeux tout en proposant une présentation plus accessible et immédiatement identifiable par un public extérieur au cercle des passionnés.

Legends of Valhalla, annoncé en 2021, poursuit une autre direction : American Pinball accueille un projet développé à l’extérieur de son noyau historique et élargit son modèle de création. L’entreprise ne fonctionne plus uniquement comme un studio développant chaque machine depuis une feuille blanche en interne ; elle devient également une plateforme industrielle capable d’intégrer des concepts et des talents issus de la scène indépendante. Ce rapport aux designers extérieurs et aux créateurs homebrew prendra une place croissante dans son identité pendant les années suivantes.

PHASE III | 2022–2024

UNE PÉRIODE DE CRÉATION PLUS OUVERTE

À partir de 2022, American Pinball renforce son équipe avec plusieurs profils issus de générations très différentes. Barry Oursler rejoint le constructeur après une carrière commencée chez Williams à la fin des années 1970, tandis que Ryan McQuaid arrive depuis la scène homebrew et compétitive. Cette juxtaposition est révélatrice de la culture que l’entreprise tente alors de développer : rapprocher le patrimoine du flipper américain, les méthodes industrielles modernes et des créateurs apparus directement au sein de la communauté.

Galactic Tank Force, lancé en 2023, pousse cette volonté beaucoup plus loin sur le terrain de la mise en scène. L’univers de science-fiction volontairement rétro s’accompagne d’un cabinet très travaillé, d’un tank motorisé, de personnages sculptés, d’effets lumineux et de plusieurs éditions. La machine devient également une étape importante dans l’évolution technique du fabricant puisque la génération électronique qui l’accompagne sert ensuite de base à de nouveaux développements internes. En juillet 2026, American Pinball prolongera d’ailleurs son existence avec une dernière Victory Edition limitée à 100 exemplaires, dotée d’un tank retravaillé, d’un topper et de plusieurs améliorations matérielles.

Barry O’s Barbecue Challenge arrive en juin 2024. La machine repose sur le dernier design entièrement original de Barry Oursler et transforme le barbecue américain, les hot rods et les compétitions culinaires en terrain de jeu. Derrière son apparente légèreté se trouve un projet chargé d’une dimension historique particulière : Oursler étant décédé en février 2022, American Pinball termine et produit une conception issue de l’un des designers ayant traversé plusieurs grandes époques de Williams. La sortie constitue le sixième grand titre original commercialisé par la marque depuis Houdini.

PHASE IV | FIN 2024–2025

LA RUPTURE

La dynamique s’interrompt brutalement à la fin de 2024. Une grande partie de l’équipe de conception et d’ingénierie quitte American Pinball ou est licenciée, tandis que les activités du site de Palatine s’orientent vers d’autres travaux de fabrication. Un projet sous licence Cuphead, alors en développement avancé, est mis de côté. Le constructeur conserve son catalogue, ses pièces détachées et une présence commerciale, mais sa capacité à développer une nouvelle génération de machines est fortement réduite. Cette période constitue la crise la plus profonde rencontrée par American Pinball depuis sa création.

La situation doit également être replacée dans l’évolution de la maison mère Aimtron, dont les priorités industrielles et financières s’éloignent alors progressivement du développement de flippers. American Pinball traverse 2025 sans véritable nouvelle machine, tandis que son avenir devient dépendant d’une restructuration ou d’une reprise. Le catalogue continue d’être soutenu, mais la marque ne dispose plus du rythme de développement observé entre Houdini et Barry O’s Barbecue Challenge.

PHASE V | 2026

LA SECONDE VIE D’AMERICAN PINBALL

Le 15 janvier 2026, JB Vincent LP annonce l’acquisition des actifs d’American Pinball. La société d’investissement familiale dirigée par J. Bryan Vincent affiche immédiatement son intention de reconstruire les capacités de développement de la marque, de renforcer son équipe et de rechercher de nouvelles licences. La transaction marque une séparation avec l’ère Aimtron et redéfinit American Pinball autour d’un nouveau propriétaire disposant d’une expérience dans la fabrication et le développement de produits.

Le redémarrage ne se limite pas à une déclaration d’intention. Houdini revient en 2026 sous la forme d’une 100th Anniversary Edition, Galactic Tank Force reçoit sa Victory Edition et le constructeur prépare surtout un changement beaucoup plus profond de catalogue avec Cirqus Voltaire. L’ancien Bally de 1997 est repris sous deux formes : une Classic Edition conservant l’identité visuelle historique et une Ringmaster Edition largement réinterprétée. Cette dernière est limitée à 772 exemplaires, tandis que la Classic Edition est annoncée sans plafond de production. Les premières livraisons sont prévues à partir d’octobre 2026 ; au 10 septembre 2026, ces machines sont donc annoncées et ouvertes à la commande, mais leur production commerciale n’a pas encore commencé à être livrée au public.

Cirqus Voltaire révèle aussi les ambitions techniques du nouveau cycle. Les deux versions reçoivent un éclairage RGB modernisé, un écran HD plus grand, de nouveaux assets 3D, une bande-son retravaillée, de nouvelles règles optionnelles et QuickFlip™, technologie développée par American Pinball pour réduire la latence de commande des batteurs. Le système s’appuie sur le board set propriétaire introduit avec Galactic Tank Force. Les mises à jour Wi-Fi apparaissent également pour la première fois sur une machine American Pinball. L’entreprise ne se contente donc plus d’exploiter son catalogue historique : elle commence à reconstruire son architecture technique et son langage produit autour d’une nouvelle génération.

IDENTITÉ INDUSTRIELLE

CHICAGO COMME TERRITOIRE NATUREL

American Pinball reste lié à la région de Chicago depuis 2015. Streamwood accueille ses premiers développements avant le transfert vers Palatine, dans un environnement directement connecté à l’un des principaux bassins historiques du flipper américain. Cette implantation facilite l’accès à une culture industrielle, à des sous-traitants et à une main-d’œuvre qui gravitent depuis plusieurs décennies autour du jeu d’arcade et du coin-op. Le constructeur revendique toujours en 2026 une fabrication de machines premium dans la région de Chicago.

UNE CULTURE MÉCANIQUE TRÈS PRÉSENTE

L’histoire d’American Pinball est marquée par une préférence pour des plateaux qui donnent une présence physique importante aux mécanismes. Magnets et scène mécanique de Houdini, attractions d’Oktoberfest, circuits et rampes de Hot Wheels, dispositifs de Legends of Valhalla, tank motorisé de Galactic Tank Force ou mécanismes de barbecue de Barry O’s participent à une conception dans laquelle l’objet mécanique reste visible et directement associé au thème. Même la nouvelle interprétation de Cirqus Voltaire conserve cette logique en modernisant l’expérience sans effacer le caractère mécanique de la machine d’origine.

DES RULESETS GÉNÉRALEMENT PROFONDS

American Pinball a très tôt privilégié des règles construites autour d’une grande quantité d’objectifs, de modes et de progressions. Houdini en fournit l’un des exemples les plus nets avec plusieurs familles de modes, cinq multiballs, des missions, des séquences inspirées des films de Houdini et plusieurs niveaux de progression vers les objectifs finaux. Barry O’s Barbecue Challenge reprend une logique similaire en superposant recettes, accompagnements, affrontements culinaires, hot rods et progression jusqu’au wizard mode final. Cette densité constitue une part importante de l’identité ludique du constructeur.

ARCHITECTURE ÉLECTRONIQUE

P3-ROC | LA PREMIÈRE GÉNÉRATION

American Pinball choisit lors de son lancement de ne pas consacrer plusieurs années à développer immédiatement une électronique entièrement propriétaire. Houdini utilise ainsi l’écosystème P-ROC de Multimorphic associé à un ordinateur hôte et à différentes cartes de commande. Ce choix permet au jeune constructeur d’arriver rapidement au stade industriel tout en conservant une plateforme PC suffisamment ouverte pour gérer écran LCD, audio, règles complexes et mises à jour logicielles. Cette base accompagnera plusieurs générations de machines American Pinball.

NEW BOARD SYSTEM | L’ÉMANCIPATION TECHNIQUE

Galactic Tank Force marque le passage vers un ensemble de cartes développé spécifiquement pour American Pinball. En 2026, le constructeur exploite cette architecture comme fondation de sa nouvelle génération et y ajoute QuickFlip™, destiné à améliorer la réactivité des batteurs et leur comportement pendant les longues sessions. Cirqus Voltaire confirme que cette plateforme n’est plus réservée à une seule machine : elle devient une base appelée à structurer les futurs développements du fabricant.

CONNECTIVITÉ | UNE ÉVOLUTION TARDIVE MAIS STRUCTURANTE

Les machines historiques du constructeur reposent largement sur l’installation locale des mises à jour, notamment par USB. Cirqus Voltaire introduit en 2026 les mises à jour logicielles par Wi-Fi, première intégration annoncée de cette fonction chez American Pinball. Le passage constitue un changement important pour un constructeur dont le support logiciel a longtemps dépendu d’une procédure plus traditionnelle.

CATALOGUE PRINCIPAL

La chronologie générale, les titres actuellement supportés et les éditions 2026 sont confirmés par le catalogue et les pages de support du constructeur.

POSITIONNEMENT

American Pinball n’a jamais cherché à reproduire exactement le modèle industriel de Stern Pinball. Son catalogue plus réduit lui a permis d’explorer des thèmes originaux comme Oktoberfest, Legends of Valhalla, Galactic Tank Force ou Barry O’s Barbecue Challenge, tout en travaillant ponctuellement avec des licences comme Hot Wheels. Cette liberté a produit une gamme particulièrement hétérogène, parfois difficile à enfermer dans une seule identité visuelle ou ludique, mais elle a également permis à la marque d’expérimenter des collaborations et des approches rarement retenues par les constructeurs à cadence de production plus élevée.

Son principal problème historique reste la continuité. Entre 2017 et 2024, American Pinball a réussi à construire un véritable catalogue et à faire évoluer ses capacités industrielles, mais sans atteindre une stabilité permettant de renouveler régulièrement ses équipes, ses plateformes et son pipeline de jeux. La crise de 2024 rend cette faiblesse visible au point de menacer directement l’existence du constructeur. La reprise de 2026 doit donc être évaluée sur un autre critère que l’annonce de nouveaux projets : la capacité du nouvel American Pinball à maintenir sur plusieurs années une équipe de création, un développement logiciel suivi, une production stable et un support cohérent de ses machines.

AMERICAN PINBALL EN 2026

Au 10 septembre 2026, American Pinball se trouve dans une situation profondément différente de celle observée deux ans auparavant. Le fabricant est de nouveau actif, développe et produit des machines, maintient un catalogue de pièces et de mises à jour, exploite une nouvelle génération électronique et prépare l’arrivée de Cirqus Voltaire en octobre. La stratégie affichée sous JB Vincent LP met les licences, la qualité de fabrication, la reconstruction de l’équipe et la création de valeur à long terme au cœur du nouveau cycle.

Dans la classification Pinball Xperience, American Pinball doit donc être lu comme un fabricant américain moderne entré dans une seconde phase de son existence. La première, de 2015 à 2024, a construit un catalogue original, une culture mécanique identifiable et une réputation fondée sur des machines ambitieuses mais accompagnées d’une trajectoire industrielle irrégulière. La seconde commence en 2026 sous une nouvelle direction, avec une électronique plus autonome, une stratégie de licences renouvelée et une volonté claire de replacer la marque dans la course aux constructeurs premium. Cirqus Voltaire sera le premier véritable test de cette reconstruction : non pas seulement parce qu’il remet un nom historique sur le marché, mais parce qu’il doit démontrer que le nouvel American Pinball peut transformer sa relance industrielle en une gamme cohérente et durable.