Barrels of Fun prépare son cinquième flipper : Karl DeAngelo reprend les commandes

Barrels of Fun prépare son cinquième flipper : Karl DeAngelo reprend les commandes

Quatre machines en trois ans, un nouveau programme confié à Karl DeAngelo, un recrutement supplémentaire au développement logiciel et une production de Bon Jovi limitée à 700 exemplaires. Au Pinball Expo 2026, Barrels of Fun a dévoilé plusieurs éléments de sa stratégie. Derrière les annonces, le fabricant texan poursuit une transformation industrielle qui pose désormais la question de sa capacité à multiplier les projets tout en maintenant son niveau d'exigence.

À Chicago, pendant le Pinball Expo 2026, Barrels of Fun avait plusieurs raisons de se réjouir. Son dernier flipper, Bon Jovi, attirait les visiteurs tandis que l'entreprise confirmait la poursuite de la production de Winchester Mystery House et la montée en cadence de son nouveau titre musical. Les ventes directes de Bon Jovi étaient déjà épuisées et plusieurs distributeurs approchaient de la fin de leurs allocations sur une production mondiale annoncée à 700 machines. Mais les informations les plus intéressantes concernaient peut-être les projets qui suivront.

Le fabricant a profité de sa table ronde pour confirmer que Karl DeAngelo travaillerait sur son prochain flipper. L'arrivée du programmeur Mark Insitti a également été rapportée à l'issue du séminaire. Deux annonces pour une lecture commune : Barrels of Fun continue de développer ses effectifs et confie plusieurs projets à des équipes créatives distinctes, alors que ses premières productions nécessitent toujours un suivi industriel et logiciel.

Karl DeAngelo, du joueur de compétition au game designer

Karl DeAngelo n'est pas arrivé dans l'industrie par le parcours habituel d'un ingénieur ou d'un designer industriel. Connu sous le pseudonyme IE Pinball, il s'est d'abord imposé dans le milieu compétitif américain, aussi bien comme joueur que comme créateur de contenu et organisateur de tournois. Son implication dans l'INDISC, l'un des rendez-vous majeurs du flipper compétitif, et le développement de Never Drains, un outil consacré à l'organisation des compétitions, ont contribué à sa réputation.

Son arrivée chez Barrels of Fun en 2025 avait marqué un changement de carrière. Le fabricant lui avait confié la conception de Winchester Mystery House, son troisième titre, dévoilé le 13 octobre 2025.

Le choix de Karl DeAngelo présente plusieurs avantage pour BOF. Jouer au plus haut niveau et concevoir un plateau sont deux disciplines distinctes. La compétition apporte une connaissance approfondie des trajectoires, du contrôle de bille, de la difficulté des tirs et des stratégies de scoring. Le travail de conception exige d'y ajouter les contraintes mécaniques, l'équilibrage des risques, l'accessibilité pour les joueurs moins expérimentés et la cohérence de l'ensemble avec le thème choisi.

Avec Winchester Mystery House, DeAngelo s'est confronté à ces exigences en développant un plateau organisé autour de l'exploration d'une demeure labyrinthique. La machine possède notamment un système de couloir rotatif à huit positions, une tour qui s'effondre, plusieurs chemins mécaniques et un dispositif Pepper's Ghost permettant de faire apparaître des figures fantomatiques. Les règles reposent sur la visite de treize pièces, auxquelles s'ajoutent deux multiballs principaux, des objectifs secondaires et plusieurs Wizard Modes.

Cette première réalisation démontre que DeAngelo peut développer une machine commerciale particulièrement ambitieuse sur le plan mécanique. Elle ne suffit pas, à elle seule, à établir son style définitif de designer. Winchester repose sur une architecture très fortement liée au thème, avec une succession de mécanismes qui influencent directement la circulation de la bille. Son prochain projet permettra d'observer s'il privilégie de nouveau cette approche ou s'il développe un plateau davantage centré sur les trajectoires et le jeu compétitif.

La décision de lui confier une seconde machine confirme en tout cas que Barrels of Fun souhaite poursuivre cette collaboration. Le prochain titre sera le cinquième du fabricant, après Labyrinth, Dune, Winchester Mystery House et Bon Jovi. Aucune licence, date de présentation ou architecture de plateau n'a été officiellement détaillée à ce stade.

Mark Insitti : le recrutement qui pourrait compter davantage qu'une nouvelle licence

Le recrutement de Mark Insitti apporte un autre éclairage sur les ambitions du fabricant. Connu pour son travail sur un flipper The Nightmare Before Christmas réalisé dans le milieu homebrew, il rejoint les compétences de programmation déjà présentes chez Barrels of Fun. L'information a été rapportée à l'issue de la présentation du constructeur au Pinball Expo.

Le parcours homebrew possède une particularité intéressante dans l'industrie du flipper. Concevoir une machine artisanale complète oblige souvent ses créateurs à intervenir sur plusieurs disciplines, depuis le développement logiciel jusqu'à l'intégration des mécanismes, des animations et des règles. Cette expérience peut apporter une compréhension globale du fonctionnement d'un jeu, même si les exigences d'une production commerciale sont sensiblement différentes.

Barrels of Fun peut déjà compter sur Eric Priepke, associé au développement logiciel de ses quatre premières machines, ainsi que sur une équipe de concepteurs de règles dont la composition évolue selon les projets. Sur Bon Jovi, le développement des règles est notamment confié à Phil Grimaldi et Jess DeNardo, avec David Van Es à la conception du plateau.

L'arrivée d'un programmeur supplémentaire doit être appréciée à l'échelle de cette organisation. Un fabricant qui commercialise plusieurs titres rapprochés doit continuer de corriger, compléter et entretenir ses précédents jeux pendant que les équipes développent les suivants. Les logiciels doivent gérer les règles, les séquences audiovisuelles, les interactions avec les mécanismes et l'ensemble des comportements particuliers qui apparaissent au fil des essais. Multiplier les machines sans renforcer les ressources humaines expose rapidement le constructeur à un allongement des délais de développement et de maintenance.

Le recrutement de Mark Insitti pourrait contribuer à répartir cette charge. Sa mission précise et les projets auxquels il sera affecté n'ont toutefois pas été publiquement détaillés dans les informations consultées.

Bon Jovi : 700 machines et une programmation encore en développement

Le programme Bon Jovi permet de mesurer les contraintes auxquelles le constructeur doit désormais répondre. Révélée le 28 juillet 2026, cette quatrième machine est proposée dans une configuration unique, au prix américain de 12 000 dollars. Barrels of Fun a confirmé le 21 octobre que sa production mondiale serait limitée à 700 exemplaires et que ses ventes directes étaient épuisées. La disponibilité de machines chez certains distributeurs ne signifie donc pas que la totalité des exemplaires a déjà été livrée.

La machine reprend plusieurs orientations techniques propres au fabricant, avec une utilisation importante des aimants, des mécanismes physiques et des interactions liées au thème. Son Heart & Dagger Magnetic Ball Catch permet d'intercepter et de redistribuer la bille, le Steel Horse Lock repose sur un système de verrouillage physique et le mécanisme Crowd Surf renvoie une bille depuis la zone inférieure gauche du plateau quand elle drain par l'outlane. Bon Jovi intègre également des Lightning Flippers, plus courts que les batteurs standards, ainsi qu'un apron interactif évoquant une console de mixage.

Ce dernier mécanisme avait particulièrement retenu notre attention lors de notre première découverte de la machine à la Paris Games Week. La récupération de bille, inspirée du stage diving, associe une fonction de jeu à un geste caractéristique des concerts rock. Le chanteur se laisse porter par le public avant d'être renvoyé sur scène. Cette transposition mécanique du thème fait partie des choix qui donnent à Bon Jovi son identité.

Mais l'ambition du hardware s'accompagne d'un calendrier logiciel encore en cours. Lors du Pinball Expo, Barrels of Fun a évoqué l'arrivée progressive des morceaux manquants pour atteindre les dix-sept chansons prévues, ainsi que le développement des Wizard Modes. L'équipe a également expliqué que Blaze of Glory ne ferait pas partie de la sélection, Jon Bon Jovi ayant refusé son intégration au motif qu'il s'agit d'un morceau de sa carrière solo.

Le suivi logiciel officiel illustre le travail restant. La mise à jour du 14 octobre comporte notamment des ajustements du mécanisme magnétique central, des modifications de la gestion des verrouillages physiques, des corrections sur Livin' on a Prayer et plusieurs interventions concernant la recherche de bille et les réglages des bobines. Il ne s'agit donc pas uniquement d'ajouter du contenu musical : les développeurs poursuivent aussi la stabilisation de systèmes mécaniques complexes.

Cette situation n'est pas exceptionnelle dans le flipper contemporain. Les fabricants commercialisent régulièrement des machines dont les règles continuent d'évoluer après les premières livraisons. Elle demande néanmoins des moyens de développement suffisamment importants pour maintenir plusieurs programmes simultanément. Pour Barrels of Fun, dont les productions se distinguent souvent par leur richesse mécanique, cette charge ne peut que croître à mesure que le catalogue s'élargit.

Une production volontairement limitée, mais jusqu'où ?

Barrels of Fun a construit son catalogue autour de séries relativement restreintes, commercialisées dans une seule configuration principale. Winchester Mystery House avait été annoncé dans une limite de 525 exemplaires, tandis que Bon Jovi est désormais plafonné à 700 machines. Cette politique distingue le constructeur du modèle à plusieurs éditions largement utilisé par Stern Pinball, avec ses déclinaisons Pro, Premium et Limited Edition.

Le choix d'une configuration unique simplifie certaines dimensions de la production. Une seule architecture principale limite la multiplication des nomenclatures, des composants spécifiques et des adaptations logicielles entre éditions. Cette homogénéité peut faciliter l'assemblage, le contrôle qualité et la maintenance, sans pour autant supprimer les difficultés liées à la fabrication de mécanismes complexes.

Une série limitée offre également une meilleure visibilité sur les quantités à produire et sur les besoins en composants. Elle expose en revanche l'entreprise à un autre problème : ses investissements en conception, en ingénierie, en licences et en développement logiciel doivent être amortis sur un nombre relativement faible de machines. À 12 000 dollars l'unité, une série de 700 Bon Jovi représente un chiffre d'affaires théorique maximal de 8,4 millions de dollars au prix public américain, avant prise en compte des remises commerciales, des coûts de production, des licences et des autres charges. Ce calcul ne constitue pas une estimation du revenu réel du fabricant, puisque les ventes aux distributeurs ne s'effectuent pas nécessairement au tarif public.

Le système Barrels Reserve ajoute une dimension supplémentaire à cette organisation. Ce programme permet au constructeur d'entretenir une relation privilégiée avec une partie de ses clients et, selon les conditions propres aux différentes sorties, de leur proposer des possibilités de réservation spécifiques. Il contribue à structurer une clientèle particulièrement impliquée dans les productions de la marque.

La capacité du fabricant à conserver ce modèle sur une longue période dépendra toutefois de plusieurs facteurs. Limiter la production peut soutenir l'intérêt des collectionneurs, mais cela réduit mécaniquement le nombre de machines accessibles aux joueurs et aux exploitants. Un catalogue composé de titres produits en faibles quantités peut acquérir une image prestigieuse tout en restant relativement peu présent dans les salles publiques.

Des talents recrutés jusque dans le homebrew

L'une des informations les plus intéressantes du Pinball Expo concerne également Luke Underwood, ingénieur mécanique chez Barrels of Fun. Avec son frère Owen, il a présenté un flipper homebrew consacré à Attack on Titan, récompensé par neuf distinctions lors de l'événement. Le fabricant a lui-même salué cette réalisation dans son bilan officiel du salon.

Luke Underwood participe déjà au développement des mécanismes de Bon Jovi. Le succès de son projet personnel apporte un éclairage sur le recrutement du constructeur : Barrels of Fun s'appuie aussi sur des créateurs qui développent leurs propres concepts et expérimentent en dehors des programmes commerciaux.

Il serait prématuré d'en déduire que Attack on Titan pourrait devenir une future machine Barrels of Fun. Aucun projet industriel de ce type n'a été annoncé. En revanche, la présence de ce savoir-faire au sein de l'entreprise renforce sa capacité à imaginer et à réaliser des mécanismes qui dépassent les architectures traditionnelles.

Cette culture du homebrew rejoint le parcours de Mark Insitti et, dans une autre discipline, celui de Karl DeAngelo. Le constructeur recrute des profils dont la légitimité s'est d'abord construite dans la pratique du flipper : compétition, développement amateur, création de mécanismes et expérimentation. Ce choix permet de diversifier les expériences au sein des équipes, mais il implique également de transformer des pratiques individuelles en méthodes de travail compatibles avec les exigences d'une production en série.

Face à Stern et Jersey Jack, une autre échelle industrielle

Comparer directement Barrels of Fun à Stern Pinball ou Jersey Jack Pinball uniquement sur le nombre de sorties manquerait une partie du sujet. Stern dispose d'une structure industrielle établie, d'un catalogue commercial étendu, d'un réseau de distribution international et d'une plateforme numérique propriétaire avec Insider Connected. Jersey Jack s'est construit autour de productions haut de gamme, avec des architectures souvent ambitieuses, une forte intégration audiovisuelle et des machines proposées en plusieurs éditions.

Barrels of Fun occupe une position différente. Ses quatre premières productions montrent une volonté de proposer des machines à forte identité mécanique, avec des plateaux qui multiplient les dispositifs spécifiques et des thèmes traités de manière particulièrement détaillée. Labyrinth, Dune, Winchester Mystery House et Bon Jovi partagent cette ambition, mais ne reposent pas sur un même modèle de conception. Le passage de David Van Es à Karl DeAngelo sur Winchester, puis le retour de Van Es pour Bon Jovi, montrent que le constructeur dispose déjà de plusieurs approches créatives.

Cette diversité accompagne une accélération remarquable du calendrier. Après Labyrinth en 2023, Barrels of Fun a présenté Dune et Winchester Mystery House en 2025, puis Bon Jovi en juillet 2026. Quatre titres annoncés en moins de trois ans représentent une progression rapide pour une entreprise qui a commencé avec une structure beaucoup plus réduite. La cadence des annonces ne doit néanmoins pas être confondue avec les capacités de livraison : le constructeur indiquait encore, après le Pinball Expo, travailler à l'achèvement de la production de Winchester tout en accélérant celle de Bon Jovi.

La différence entre ces fabricants ne se mesure donc pas simplement en termes de créativité ou d'ambition. Elle concerne leur capacité à financer leurs développements, à organiser leurs approvisionnements, à maîtriser leurs coûts, à livrer les volumes annoncés et à accompagner les propriétaires pendant plusieurs années. Barrels of Fun commence à disposer d'un catalogue suffisamment important pour être confronté aux mêmes exigences, avec des ressources et des volumes de production qui restent différents.

Le cinquième flipper sera aussi un examen industriel

L'annonce d'un nouveau programme confié à Karl DeAngelo intervient à un moment charnière pour Barrels of Fun. Le fabricant doit encore terminer la production de Winchester Mystery House, assurer le déploiement de Bon Jovi, poursuivre le développement des règles de ses machines existantes et préparer ses futurs titres. L'élargissement de l'équipe répond à une multiplication bien réelle des tâches, dont la programmation ne représente qu'une partie.

Le prochain travail de DeAngelo sera particulièrement intéressant à observer. Winchester Mystery House a installé sa réputation de designer commercial après une carrière consacrée à la compétition. Une deuxième machine lui offrira l'occasion d'affirmer ses choix de conception et de montrer comment son expérience de joueur influence durablement l'architecture de ses plateaux. Le thème, encore inconnu, déterminera naturellement une partie de ces choix.

Pour Barrels of Fun, l'enjeu est plus large. L'entreprise a déjà démontré sa capacité à imaginer des flippers originaux et à attirer des talents issus de différents horizons. Ses prochaines étapes porteront sur la régularité des livraisons, la maturité des logiciels, la qualité du suivi après-vente et la maîtrise de programmes développés simultanément. La présentation d'un cinquième titre confirmera la poursuite de son expansion commerciale. Sa véritable progression industrielle se mesurera à sa capacité à mener ces différents projets jusqu'à leur terme, sans laisser les propriétaires des premières machines supporter les conséquences de cette accélération.