DOUG WATSON

Il signait des backglasses, puis il a voulu entrer dans la conception du jeu. De Barracora à Attack from Mars, l'image devient une partie du gameplay.

Doug Watson commence dans une imprimerie de Chicago, où il prépare des illustrations destinées à la sérigraphie pour plusieurs fabricants de flippers. Ses premiers crédits apparaissent en 1980, chez Stern Electronics avec Flight 2000, Big Game et Quicksilver, et chez Gottlieb avec James Bond 007 et Panthera. Il entre ensuite chez Williams puis chez Bally, où il défend une idée qui guidera toute sa carrière : l'artwork ne doit pas habiller une machine terminée, il doit être pensé avec le game design dès le début du projet.

Cette conviction le conduit bien au-delà du backglass et du playfield. Selon les projets, Watson participe au concept, propose des noms, écrit des callouts et prend part à la conception du jeu. Swords of Fury, Indiana Jones: The Pinball Adventure, Attack from Mars et, vingt ans plus tard, le topper du remake d'Attack from Mars montrent un artiste qui cherche toujours à raconter une histoire cohérente, de l'image du fronton jusqu'aux réactions du jeu.

Carte d'identité

1980-1982 | De l'imprimerie aux premiers backglasses

Le travail en imprimerie forme Watson à une contrainte que beaucoup d'illustrateurs découvrent plus tard : une image de flipper doit survivre à la sérigraphie, aux couches de couleurs séparées et à la lumière qui traverse le verre. Ses premiers crédits, en 1980, se répartissent entre Stern Electronics et Gottlieb. Devil's Dare, en 1982, occupe une place particulière : c'est le premier Gottlieb qui n'est pas illustré par Gordon Morison, l'artiste maison historique du fabricant.

1981 | Barracora | Treize couches dessinées à la plume

Barracora sort chez Williams en septembre 1981. Le jeu est conçu par Roger Sharpe et Steve Epstein, et Watson en signe le backglass. L'image s'inspire de Li I, une peinture de H. R. Giger datée de 1974, et le visage est inspiré d'une jeune Brooke Shields. Watson construit l'illustration en treize couches dessinées à la main, en pointillé, avec un stylo technique Rapidograph à pointe « double zéro ».

Le nom même du jeu lui doit quelque chose. Le projet s'appelait Barracuda, et Watson raconte avoir proposé Barracora, le titre retenu pour la machine.

1987 | F-14 Tomcat | Le bon avion avant la bonne image

Steve Ritchie lui demande l'artwork d'un jeu de combat aérien alors appelé F-111. Watson, dont le frère travaille chez Lockheed Martin, sait que le F-111 n'est pas d'abord un chasseur et propose d'autres noms. Après la sortie de Top Gun, Steve Ritchie et Eugene Jarvis retiennent le F-14 Tomcat. Le backglass montre un combat aérien avec un MiG en train d'exploser, deux F-14 victorieux et une flotte de navires sur l'océan.

L'épisode illustre sa manière de travailler. Avant de dessiner, Watson s'assure que le sujet est juste, parce qu'une erreur de thème fragiliserait toute l'image du jeu.

1988 | Swords of Fury | Passer du côté du game design

Swords of Fury marque une étape importante : Watson ne se contente plus de l'artwork, il co-signe le game design de la machine avec Steve Kirk et participe au concept. Cette expérience confirme ce qu'il défend depuis ses débuts : un artiste qui comprend le playfield peut influencer la lecture du jeu, la hiérarchie des cibles et la manière dont le thème se traduit en règles.

1989-1991 | Black Knight 2000 et Terminator 2 | L'image au service de l'icône

Black Knight 2000, en 1989, puis Terminator 2: Judgment Day, en 1991, installent Watson parmi les artistes majeurs de l'ère Williams.

Sur Terminator 2, il peint une première version du backglass avant d'avoir reçu les images du film. Arnold Schwarzenegger demande à y voir ses lunettes de soleil. Watson conserve la figure centrale, mais donne au T-800 squelettique le visage complet de l'acteur et ses lunettes. L'acteur apprécie tant le résultat qu'il accepte de prêter sa voix au jeu en échange de la peinture originale. En raison de complications liées à Carolco, Watson garde finalement la propriété du tableau et le prête au Pacific Pinball Museum.

1993 | Indiana Jones: The Pinball Adventure | Dessiner un héros sans son visage

Indiana Jones: The Pinball Adventure réunit Mark Ritchie et Doug Watson, crédité comme co-designer et artiste. Avant de concevoir le jeu, les deux hommes se rendent au Skywalker Ranch, où ils ont accès aux archives des accessoires des films.

Le jeu impose une contrainte inhabituelle : la ressemblance de Harrison Ford ne peut pas être utilisée. Watson dessine donc Indiana Jones en tant que personnage, reconnaissable par sa silhouette, son chapeau, son fouet et ses aventures, sans jamais reproduire les traits de l'acteur.

1994-1995 | The Shadow et Attack from Mars | Le duo avec Brian Eddy

Watson signe l'artwork de The Shadow en 1994, premier game design complet de Brian Eddy, puis celui d'Attack from Mars en 1995. Sur Attack from Mars, il est aussi crédité pour des callouts.

Attack from Mars offre à Watson un terrain idéal : un thème original, libre de toute licence. Les Martiens, la soucoupe et les villes attaquées forment un univers cohérent que l'artwork, le playfield et les règles racontent ensemble, exactement l'intégration qu'il défend depuis ses débuts.

2015 | Full Throttle | Le retour chez un nouveau fabricant

Après la fermeture de la division flipper de Williams en 1999, Watson poursuit en indépendant et dans l'enseignement. Il revient au flipper neuf avec Full Throttle, sorti en 2015 chez Heighway Pinball.

2017 | Attack from Mars Remake | Sculpter le Martien de son propre jeu

Lorsque Chicago Gaming Company produit le remake d'Attack from Mars, l'artiste du jeu original revient sur son univers. Pour la Limited Edition, Watson sculpte à la main un Martien qui sert de modèle à une figurine animée moulée par rotomoulage : le topper de la machine. Vingt-deux ans après le backglass, il prolonge son dessin en volume.

Transmettre | Masterclasses et rencontres

Watson partage aujourd'hui son expérience lors de rencontres consacrées au flipper. Il anime notamment une masterclass sur l'art du flipper à la Pinball Expo de Chicago en 2024, et participe en 2025 à un séminaire aux côtés de Jean-Paul de Win lors de Flippermania.

Compétences & rôles

Artwork | Backglass | Playfield Art | Concept | Game Design | Callouts | Sculpture

Doug Watson appartient à la génération d'artistes qui a vu le flipper passer de l'électromécanique tardive aux grandes licences des années 1990. Sa particularité tient moins à un style unique qu'à une méthode : comprendre le thème, le jeu et la fabrication avant de dessiner, puis faire en sorte que l'image raconte la même histoire que le playfield.

Dates clés et contributions

Une image qui fait partie du jeu

De l'imprimerie de Chicago au topper de 2017, Doug Watson suit la même ligne : une illustration de flipper n'est réussie que si elle sert le jeu. Barracora montre la patience du dessinateur, F-14 Tomcat et Terminator 2 sa capacité à négocier avec un thème ou une star, Swords of Fury et Indiana Jones son passage vers la conception. Attack from Mars réunit tout cela dans un univers original, et son retour sur le remake rappelle qu'un artiste peut encore enrichir, en volume, le monde qu'il a dessiné.