TOM KOPERA

De l’ingénierie mécanique de Williams à la direction opérationnelle de Jersey Jack Pinball

Le parcours de Tom Kopera traverse plus de trois décennies de flipper moderne et plusieurs générations industrielles profondément différentes. Ingénieur mécanique, concepteur de mécanismes, game designer, responsable de départements techniques puis dirigeant, il commence dans l’univers de Midway et Williams au début des années 1990, travaille ensuite pendant de nombreuses années avec Stern Pinball, devient Director of Mechanical Engineering du constructeur en 2021, puis rejoint Jersey Jack Pinball en 2023 comme Chief Operating Officer.

Son nom est associé à des machines aussi différentes que Corvette, Johnny Mnemonic, NBA Fastbreak, Cactus Canyon, The Rolling Stones ou The Beatles. Cette diversité reflète assez bien son parcours. Kopera n’est pas seulement l’ingénieur chargé de transformer une idée en pièce manufacturable. Il a conçu certains mécanismes marquants de l’époque Williams, dessiné des machines complètes, dirigé des équipes d’ingénierie et travaillé sur des éléments industriels qui dépassent largement le seul playfield.

Cette double culture technique et opérationnelle explique son évolution vers des responsabilités de direction. Depuis 2023, il occupe le poste de Chief Operating Officer chez Jersey Jack Pinball, où son expérience ne s’applique plus seulement à la mécanique d’une machine particulière, mais au fonctionnement industriel du constructeur dans son ensemble.

Carte d’identité

Midway et Williams | L’ingénieur mécanique

L’histoire de Tom Kopera dans le coin-op commence chez Midway, où George Gomez le fait venir pour travailler sur la conception de jeux vidéo. Lorsque Gomez passe ensuite du jeu vidéo au flipper chez Williams/Bally, Kopera le rejoint dans cette nouvelle aventure. Leur collaboration se retrouve dès Corvette en 1994, premier flipper professionnel conçu par Gomez, sur lequel Kopera intervient comme ingénieur mécanique.

Cette entrée dans le flipper l’amène rapidement à travailler sur des mécanismes autrement plus ambitieux qu’un simple assemblage de composants standards. Sur Johnny Mnemonic en 1995, il participe à la réalisation de l’une des signatures mécaniques les plus reconnaissables de la machine : la main robotisée capable de saisir la bille et de la déplacer. L’objet n’est pas seulement décoratif. Il intervient directement dans le jeu et impose de combiner mouvement, capture de bille, précision mécanique et fiabilité dans un environnement soumis aux vibrations et aux impacts permanents.

NBA Fastbreak, en 1997, lui offre un autre terrain d’expression avec son dispositif de panier de basket. Là encore, l’intégration mécanique ne sert pas uniquement à illustrer la licence. Elle transforme une action thématique immédiatement compréhensible en événement physique sur le plateau. Ces premières années installent Kopera parmi les ingénieurs capables de faire passer une idée spectaculaire du concept au mécanisme réellement exploitable dans une machine de production.

Cactus Canyon | Passer de l’ingénierie au game design

À la fin des années 1990, Tom Kopera ne reste pas cantonné à l’ingénierie. Avec Matt Coriale, il développe Cactus Canyon, commercialisé par Bally en 1998. La machine arrive à un moment très particulier de l’histoire de Williams, alors que le constructeur prépare la transition vers Pinball 2000 et que le marché traditionnel du flipper s’est considérablement contracté.

Cactus Canyon devient ainsi l’un des derniers flippers conventionnels produits par Bally/Williams avant le passage à Pinball 2000. Pour Kopera, cette machine constitue également une étape importante puisqu’elle montre qu’il peut intervenir sur l’architecture globale d’un jeu et non seulement sur la résolution mécanique des idées imaginées par d’autres designers.

La fermeture de la division flipper de Williams en 1999 met fin à cette période, mais pas à sa carrière d’ingénieur. Kopera poursuit son activité dans d’autres secteurs du groupe et travaille notamment sur les top boxes et différents systèmes interactifs destinés aux machines de casino.

Une carrière d’ingénieur bien au-delà du flipper

Le parcours de Tom Kopera ne reste pas enfermé dans l’industrie du jeu. Son expérience comprend également le développement de produits et de systèmes électromécaniques dans des environnements beaucoup plus larges, avec des projets liés à des équipements industriels, des dispositifs médicaux complexes, des systèmes destinés à des applications militaires et spatiales, des produits grand public ou encore des équipements soumis à des contraintes réglementaires importantes.

Il occupe également des responsabilités de direction technique et opérationnelle, notamment comme Director of Mechanical Engineering chez Midway Games, Director of the Top Box Studio chez WMS Games et Chief Operating Officer chez iLight Technologies. Il fonde par ailleurs Kopera Design & Engineering, structure à travers laquelle son expertise peut être utilisée sur différents projets.

Cette partie de sa carrière prend une importance particulière lorsqu’il revient régulièrement vers le flipper. Kopera n’y revient pas seulement avec l’expérience d’un ancien ingénieur Williams, mais avec celle d’un responsable ayant travaillé sur le développement de produits complexes, la gestion d’équipes et l’organisation industrielle.

Stern Pinball | Le retour au game design

Tom Kopera entretient pendant plusieurs années une relation de collaboration avec Stern Pinball. En 2011, il signe le game design de The Rolling Stones, retrouvant cette fois la responsabilité directe d’un playfield complet. La machine constitue son autre grand crédit de designer après Cactus Canyon et confirme la continuité de son activité dans le flipper malgré un parcours professionnel beaucoup plus large.

Son travail avec Stern dépasse cependant largement The Rolling Stones. Il intervient sur l’ingénierie et la mécanique de plusieurs projets, parmi lesquels Star Trek, Game of Thrones et Heavy Metal, ainsi que sur les premiers modèles domestiques de Stern, Transformers The Pin et Avengers The Pin. Cette collaboration prolongée lui permet de participer à différentes générations de produits Stern avant même de rejoindre officiellement l’entreprise comme directeur.

Kopera travaille également sur des éléments devenus beaucoup moins visibles parce qu’ils finissent par appartenir à l’identité industrielle du constructeur. Il participe notamment à la conception du backbox métallique et du panneau d’affichage adoptés sur les machines Stern modernes, et développe plusieurs toppers du constructeur jusqu’à la période de The Munsters.

The Beatles | Repenser une architecture historique

En 2018, Tom Kopera retrouve George Gomez sur The Beatles, projet construit autour d’une réinterprétation du Seawitch de 1980. Kopera intervient sur l’ingénierie mécanique tandis que Gomez adapte cette architecture historique aux contraintes et aux possibilités d’une machine Stern moderne.

Le projet est particulièrement représentatif de l’expérience accumulée par Kopera. Il ne s’agit pas de concevoir un plateau sans référence antérieure, mais de préserver l’identité d’un layout ancien tout en transformant sa construction, son intégration et certaines de ses mécaniques pour répondre aux standards contemporains. Le disque central, son système magnétique et plusieurs adaptations du playfield participent à cette modernisation sans effacer le caractère volontairement rétro de la machine.

Kopera intervient également comme project engineer sur Elvira’s House of Horrors. À cette période, son travail avec Stern couvre donc aussi bien l’ingénierie d’une machine que le développement de mécanismes, la conception de produits périphériques et la coordination technique de projets complets.

2021 | Director of Mechanical Engineering chez Stern Pinball

En juin 2021, Stern Pinball nomme officiellement Tom Kopera Director of Mechanical Engineering. Cette arrivée formalise une relation professionnelle qui existait depuis longtemps entre l’ingénieur et le constructeur. Sa responsabilité dépasse largement la supervision des mécanismes installés sur les playfields.

Kopera prend la direction de l’ingénierie mécanique, mais également du Whitewood Lab, du Model Shop et du Bill of Materials Group. Le périmètre couvre ainsi plusieurs étapes fondamentales de la transformation d’un concept en produit industriel : développement des prototypes, fabrication et modification des pièces, validation mécanique, structuration des composants nécessaires à la production et accompagnement des projets jusqu’à leur industrialisation.

Son expérience accumulée depuis Williams prend alors une dimension différente. Les mécanismes restent importants, mais son rôle consiste désormais à encadrer l’infrastructure technique permettant aux équipes de conception Stern de transformer leurs idées en machines reproductibles à l’échelle de la production.

De la pièce mécanique au produit industriel

Le parcours de Tom Kopera permet de suivre plusieurs niveaux de la conception d’un flipper. Sur Johnny Mnemonic ou NBA Fastbreak, son travail se matérialise dans un mécanisme immédiatement identifiable par le joueur. Sur Cactus Canyon ou The Rolling Stones, il intervient directement dans le game design. Sur The Beatles ou Elvira’s House of Horrors, son rôle se déplace vers l’ingénierie et la conduite technique du projet. Chez Stern, il finit par superviser une partie de l’organisation chargée de rendre l’ensemble de ces développements industriellement possibles.

Cette progression distingue son profil de celui d’un designer exclusivement concentré sur les trajectoires et l’architecture du plateau. Kopera connaît la machine depuis la pièce mécanique jusqu’à sa nomenclature de production. Il a travaillé sur le mécanisme que le joueur voit bouger, mais aussi sur les structures, les prototypes, les processus et les décisions techniques qui restent invisibles une fois le flipper terminé.

Cette compréhension globale du développement produit prépare directement la dernière évolution majeure de son parcours.

2023 | Chief Operating Officer chez Jersey Jack Pinball

En août 2023, Tom Kopera quitte Stern Pinball et rejoint Jersey Jack Pinball comme Chief Operating Officer. Sa mission s’élargit alors à l’ensemble des opérations de l’entreprise, avec la responsabilité d’accompagner son fonctionnement, de mettre en place de nouvelles initiatives et de participer à son développement.

Le passage de Director of Mechanical Engineering à Chief Operating Officer constitue une évolution importante, mais reste cohérent avec son parcours. Kopera avait déjà exercé des responsabilités opérationnelles en dehors du flipper et son expérience chez Stern l’avait placé à la tête de plusieurs fonctions directement liées au développement et à l’industrialisation des machines. Chez Jersey Jack, cette culture technique devient l’un des socles d’une fonction de direction beaucoup plus large.

Depuis son arrivée, il apparaît dans le fonctionnement public de JJP comme COO, notamment lors de visites de l’usine et de présentations de nouveaux projets. Son rôle accompagne une période où le constructeur poursuit le développement de machines techniquement ambitieuses et fortement chargées en mécanismes, écrans, éclairages et éléments interactifs.

Jersey Jack Pinball | L’ingénieur devenu dirigeant

Chez Jersey Jack Pinball, Tom Kopera ne rejoint pas l’entreprise comme designer principal d’une nouvelle machine. Sa responsabilité se situe désormais au niveau de l’organisation qui doit permettre aux designers, développeurs, ingénieurs et équipes de production de réaliser ces machines.

Cette position donne une autre lecture à ses trois décennies de carrière. L’ingénieur qui devait autrefois résoudre le mouvement d’une main robotisée sur Johnny Mnemonic travaille désormais sur les opérations d’un constructeur entier. Entre ces deux extrêmes se trouvent le game design, la direction de l’ingénierie mécanique, le prototypage, le développement produit et plusieurs expériences de management industriel.

Son arrivée chez Jersey Jack réunit donc les deux dimensions les plus constantes de son parcours : comprendre comment un produit complexe doit être conçu et comprendre comment une organisation doit fonctionner pour parvenir à le fabriquer.

Machines et crédits principaux

Compétences & rôles

Mechanical Engineering | Game Design | Product Development | Prototyping | Engineering Management | Operations

L’ingénierie mécanique constitue le socle historique du parcours de Tom Kopera. Ses premiers grands crédits Williams montrent une spécialisation dans des mécanismes capables de devenir une partie identifiable de l’expérience de jeu, tandis que ses collaborations ultérieures avec Stern élargissent cette expertise à l’architecture générale du produit et à son industrialisation.

Le game design représente une seconde facette de sa carrière avec Cactus Canyon et The Rolling Stones. Kopera possède ainsi l’expérience inhabituelle d’avoir travaillé à la fois sur la conception globale d’un playfield et sur les solutions mécaniques nécessaires pour transformer cette conception en machine réelle.

La direction technique et opérationnelle finit par réunir ces compétences. Director of Mechanical Engineering chez Stern à partir de 2021, puis Chief Operating Officer chez Jersey Jack Pinball depuis 2023, il passe progressivement de la conception des composants et des machines à la supervision des structures chargées de les développer et de les produire.

Highlights

Tom Kopera appartient à une génération d’ingénieurs qui a connu la fin de l’âge Williams, la contraction brutale de l’industrie à la fin des années 1990, la reconstruction progressive du marché autour de Stern puis son retour à une véritable pluralité de constructeurs. Son parcours traverse ces différentes périodes sans rester attaché à une seule fonction. Il commence par transformer des concepts en mécanismes, passe au game design, développe des produits dans d’autres industries, revient régulièrement au flipper, puis prend progressivement la direction d’équipes techniques et d’opérations industrielles.

Ses crédits les plus visibles restent liés aux machines. La main de Johnny Mnemonic, le basket de NBA Fastbreak, Cactus Canyon, The Rolling Stones ou l’ingénierie de The Beatles permettent de suivre concrètement son travail sur le plateau. Mais la dernière partie de sa carrière élargit considérablement cette perspective. Chez Stern, il finit par diriger l’organisation mécanique qui accompagne les jeux depuis les premiers whitewoods jusqu’aux données nécessaires à leur production. Chez Jersey Jack Pinball, il passe encore un niveau au-dessus en devenant Chief Operating Officer.

Le fil conducteur reste pourtant le même depuis Corvette : transformer une idée en objet réel, fonctionnel et reproductible. Tom Kopera a commencé sa carrière dans le flipper en construisant les mécanismes qui faisaient fonctionner une machine. Trois décennies plus tard, il participe au fonctionnement de l’entreprise qui doit les fabriquer.