STAR WARS: FALL OF THE EMPIRE | STERN PINBALL | 2025

Star Wars: Fall of the Empire marque en 2025 le retour de John Borg à la licence qui avait inauguré sa carrière de game designer chez Data East en 1992. Plus de trente ans après ce premier Star Wars et huit ans après le Star Wars Stern conçu par Steve Ritchie, la machine revient une nouvelle fois à la trilogie originale mais déplace nettement son centre de gravité vers The Empire Strikes Back et Return of the Jedi. Hoth, Cloud City, Jabba, la Death Star II et l’affrontement final contre l’Empire deviennent les principaux territoires de jeu, tandis que le ruleset s’organise autour des huit grandes trajectoires associées aux personnages rebelles.

Révélé officiellement le 12 septembre 2025, Fall of the Empire inaugure également SPIKE 3 sur une production Stern consacrée à Star Wars. La plateforme apporte un écran Full HD de 18,5 pouces, davantage de puissance de calcul, une architecture audio revue, une meilleure gestion du Wi-Fi et la compatibilité avec les écouteurs sans fil. Le plateau reste pourtant volontairement plus classique que cette nouvelle électronique. John Borg construit un fan layout à deux batteurs autour de huit grands tirs, Yoda, Lando, Luke, Droids, Han, Chewbacca, Leia et Obi-Wan, qui servent de fondation aux Rebel Missions, aux combos, aux multiplicateurs et aux grands multibilles.

Plusieurs séquences emblématiques de la trilogie deviennent cependant de véritables mécaniques. Le joueur tourne autour de l’AT-AT avec une spiral ramp avant de le faire tomber, attaque la Death Star II, plonge dans le Sarlacc Pit, réactive le Millennium Falcon puis traverse le backpanel pour partir en hyperespace. Premium et Limited Edition ajoutent un AT-AT motorisé, une Hyperspace Lift Ramp capable de changer physiquement la géographie du tir central et surtout le Jedi Save, un système magnétique contrôlé via l’Action Button pouvant tenter de reprendre une bille menacée de drain. Trois configurations commerciales composent la gamme, Pro, Premium et Limited Edition, cette dernière étant annoncée à 770 exemplaires dans les territoires du lancement initial.

Architecture matérielle et layout

Star Wars: Fall of the Empire repose sur SPIKE 3. La plateforme prend en charge l’écran Full HD, l’environnement audio, Insider Connected, les fonctions réseau et les nombreux périphériques électromécaniques du plateau. La puissance disponible est supérieure à celle de SPIKE 2 et permet de gérer simultanément plus de 1 000 éléments audiovisuels issus de la trilogie, les animations spécifiques au jeu et les différents états du ruleset. SPIKE 3 apporte également une gestion électrique revue, un Wi-Fi amélioré et la prise en charge des écouteurs sans fil. La machine accepte jusqu’à quatre joueurs.

Le plateau utilise un cabinet Stern de largeur standard et deux batteurs. Le layout appartient clairement à la famille des fan layouts, avec plusieurs grandes destinations disposées en éventail autour de la zone de contrôle. Aucun upper flipper ne crée de seconde zone de jeu, l’ensemble du réseau doit donc être travaillé depuis les deux batteurs inférieurs. Cette simplicité géométrique permet au ruleset de superposer beaucoup de fonctions sur les mêmes trajectoires : un même tir peut servir à une Rebel Mission, alimenter un combo, devenir jackpot pendant une multibille, recevoir un Super Mode ou profiter d’un multiplicateur conservé pendant toute la bille.

Les huit grands tirs et les Rebel Missions

Les huit grands tirs correspondent à Yoda, Lando, Luke, Droids, Han, Chewbacca, Leia et Obi-Wan. Chaque personnage possède son propre tir et une famille de règles spécifique. Cette organisation structure presque tout le ruleset puisque les Rebel Missions, les Rebel Combos, les Super Modes et l’assistance apportée pendant les multibilles dépendent directement de ces huit destinations. Le joueur apprend donc progressivement à ne plus voir seulement huit grandes trajectoires, mais huit personnages dont les fonctions évoluent au cours de la partie.

Une banque de cinq stand-up targets permet d’épeler FORCE et d’ouvrir les Rebel Missions. La difficulté de cette préparation augmente au fur et à mesure que le joueur tente de nouvelles missions. Le système possède huit niveaux : aux premiers, certaines cibles peuvent aider à compléter automatiquement les lettres suivantes, puis cette assistance disparaît progressivement. Aux niveaux avancés, les lettres doivent être préparées et terminées dans des conditions plus exigeantes. Le même ensemble de cinq targets accompagne donc toute la montée en difficulté sans avoir besoin de créer artificiellement un nouveau mécanisme pour les joueurs avancés.

Une fois FORCE complété, les grands tirs s’allument pour les Rebel Missions. Le Stormtrooper target et les pop bumpers peuvent modifier le niveau proposé, tandis que trois difficultés principales sont représentées par différentes couleurs. Les missions les plus accessibles offrent davantage de trajectoires possibles, les niveaux supérieurs réduisent progressivement les options et exigent plus de précision. La complétion du mode débloque ainsi la suite sans transformer chaque mission en simple séquence répétée avec un nom différent.

Les spécificités des personnages

Yoda exploite directement les spinners, le nombre de rotations servant notamment à développer la valeur de ses tirs. Luke bénéficie d’interactions particulières avec Leia et certaines conditions permettent à cette trajectoire de compter double. Les Droids utilisent les slingshots et pop bumpers pour déplacer le multiplicateur de tir pendant la mission, ce qui oblige le joueur à suivre l’évolution du plateau plutôt qu’à viser une destination figée.

Lando commence avec un avantage important sur les tirs bleus, mais les slingshots et pop bumpers peuvent progressivement réduire cet avantage, créant une fenêtre qu’il faut exploiter rapidement. Han construit ses missions autour de hurry-ups dont la valeur commence haut puis décroît avec le temps. Chewbacca utilise directement le Sarlacc Pit et chaque rotation peut améliorer la valeur des tirs de sa mission. Leia s’appuie principalement sur Luke et Han pour construire ses objectifs, tandis qu’Obi-Wan entretient une relation directe avec Luke et peut doubler certaines valeurs lorsque les deux tirs sont actifs simultanément.

Rebel Combos et Super Modes

En dehors des multibilles, la réussite d’un grand tir ouvre naturellement certaines trajectoires de combo accessibles depuis le batteur qui reçoit la bille. Le joueur peut ainsi construire les Rebel Combos sans quitter le flow du plateau. Une première complétion améliore le personnage, une seconde renforce encore cet état. Cette préparation devient importante plus tard, puisque pendant Death Star Multiball, Battle of Hoth Multiball et d’autres grandes phases, les personnages déjà développés donnent davantage de valeur aux jackpots et peuvent faire compter leur tir comme plusieurs jackpots simultanément. Une progression réalisée plusieurs minutes auparavant modifie donc directement l’efficacité du joueur dans les pics de la partie.

Compléter deux fois le combo d’un même personnage pendant une bille peut également déclencher son Super Mode. Yoda obtient Super Spinners, Luke Super FORCE Targets, Droids Super Droid Target, Lando Super Slings, Han Super Lanes, Chewbacca Super Sarlacc Spins, Leia Super Ramps et Obi-Wan Super Pops. Les mécanismes traditionnels du plateau prennent alors temporairement une valeur beaucoup plus importante et donnent au joueur une raison de continuer à travailler les personnages après avoir simplement validé leurs premiers combos.

Ion Cannon et multiplicateur de tir

Deux pop bumpers constituent la zone Ion Cannon. En dehors des multibilles, leurs impacts chargent progressivement le canon et, une fois suffisamment chargé, permettent de sélectionner un grand tir qui recevra un multiplicateur permanent de 2x pour le reste de la bille. Les pop bumpers ne servent donc pas uniquement à produire une séquence chaotique de scoring, ils deviennent un véritable outil stratégique capable de modifier durablement la valeur d’une trajectoire.

Lorsque l’Ion Cannon est prêt, les grands tirs disponibles clignotent et le prochain tir réussi reçoit le multiplicateur. Le joueur décide donc indirectement où placer un avantage qui pourra ensuite irriguer ses Missions, combos et multibilles pendant toute la durée restante de la bille. Ce multiplicateur prend d’autant plus de valeur que le même shot peut être sollicité par plusieurs couches du ruleset.

Sarlacc Pit et branche Jabba

Le Sarlacc Pit constitue l’une des destinations physiques les plus visibles du plateau. La bille pénètre dans une rampe circulaire et tourne autour du pit, chaque rotation étant détectée par le software. Lors de la sortie, l’événement Jabba actuellement sélectionné se déclenche. L’Action Button permet également d’arrêter la sélection afin de choisir plus rapidement l’événement souhaité, donnant au joueur un contrôle direct sur une mécanique qui aurait pu rester totalement automatique.

Un drop target Salacious Crumb protège la progression vers les événements de Jabba. Le nombre d’impacts nécessaires augmente à mesure que plusieurs événements ont déjà été joués. Luke’s Gift, Jabba’s Palace et Rancor constituent les trois séquences principales, puis la branche conduit à Sarlacc Escape. La progression gagne donc en exigence à mesure que le joueur l’approfondit.

Sarlacc Escape constitue le mini wizard mode de cette branche. La séquence débute par une phase de switch frenzy, puis le joueur construit la valeur du jackpot avant de retourner dans le Sarlacc Pit. Chaque rotation attribue alors la valeur construite et les premières collectes peuvent ajouter des billes. Après plusieurs jackpots, la progression conduit vers un Super Jackpot final. Le même mécanisme utilisé auparavant pour les événements de Jabba devient donc le cœur d’un mini wizard beaucoup plus intense.

Millennium Falcon et Hyperspace

Le Millennium Falcon occupe la partie centrale haute et doit d’abord être réactivé avant que ses grandes fonctions deviennent accessibles. Lorsque les conditions sont réunies, la rampe centrale permet de traverser physiquement le backpanel et de partir vers l’hyperespace. Le tir devient ainsi l’une des signatures visuelles et mécaniques du layout.

Sur Premium et Limited Edition, cette rampe est motorisée. Lorsqu’elle est abaissée, elle sert à progresser vers l’activation du Falcon. Lorsqu’elle se lève, elle devient une véritable rampe de saut qui propulse la bille à travers l’ouverture du backpanel. La géographie du tir change donc physiquement selon l’état du ruleset. Le Pro conserve la fonction générale mais sans ce mouvement motorisé.

Lightspeed Escape permet de préparer une phase multibille en construisant d’abord la valeur des jackpots sur différents tirs. Le joueur décide ensuite du moment où il déclenche réellement Lightspeed Multiball en envoyant la bille sur la rampe centrale. Une fois la multibille lancée, suffisamment de tirs allumés doivent être complétés pour ouvrir le Super Jackpot, puis la rampe centrale devient la destination majeure. Cette courte phase de préparation donne au joueur la possibilité d’augmenter la valeur potentielle avant d’accélérer brutalement le rythme.

That’s No Moon, Dogfight et Cloud City

That’s No Moon fait rechercher Alderaan avant de conduire vers la Death Star, avec plusieurs tirs voisins dont certains possèdent une valeur doublée. La progression finit directement sur la station de combat et transforme donc une recherche sur plusieurs trajectoires en confrontation centrale. Dogfight fonctionne différemment : la rampe centrale engage la confrontation puis la rampe droite permet de détruire les TIE Fighters. Le joueur alterne rapidement entre les deux trajectoires pour prolonger le temps et maintenir la séquence.

Welcome to Cloud City repose quant à lui sur les deux orbites. Le joueur choisit d’abord un côté, peut répéter la même orbite pour augmenter sa valeur ou changer de session en passant sur l’autre, puis effectue la collecte finale sur la rampe centrale. Le même fan layout produit ainsi des modes très différents selon la manière dont le ruleset connecte ses trajectoires.

TIE Fighter Ramp et Hyperspace Loops

La rampe droite constitue la trajectoire TIE Fighter et ses passages s’accumulent sur toute la durée de la partie. Certains paliers déclenchent des Hyperspace Loops ou ouvrent des Extra Balls. Sur Premium et Limited Edition, un combo provenant du center jump peut faire compter davantage la réussite et augmenter la vitesse de progression.

Lorsque Hyperspace Loops est allumé, le joueur peut répéter la rampe centrale pour construire progressivement sa valeur puis tenter une collecte sur la rampe droite. La séquence récompense donc directement la capacité à enchaîner proprement les deux trajectoires et utilise la géométrie du layout comme mécanisme de scoring.

Death Star II

La Death Star II constitue l’autre grande pièce centrale du plateau. Une sculpture de la station domine la zone et une target motorisée protège son accès, tandis qu’une rampe métallique illuminée traverse la structure. Lorsque la station devient vulnérable, le changement d’état est directement visible depuis les batteurs. Le joueur ne tire donc pas simplement vers une représentation graphique de la Death Star, son accès change mécaniquement au fur et à mesure de la progression.

Death Star Multiball allume initialement les huit grands tirs pour les jackpots. Les Rebel Combos préparés auparavant modifient leur efficacité, un personnage suffisamment développé pouvant faire progresser la séquence plus rapidement ou augmenter la valeur de son jackpot. Après suffisamment de collectes, la Death Star devient la destination principale pour le Super Jackpot. Les autres tirs permettent parallèlement de continuer à développer sa valeur et son multiplicateur, obligeant le joueur à arbitrer entre prolonger la préparation ou sécuriser immédiatement la récompense.

La progression dédiée à la destruction complète de la Death Star II est distinguée dans le document comme une branche avancée encore annoncée comme contenu à venir dans le ruleset de lancement. Elle ne doit donc pas être confondue avec le Death Star Multiball déjà présent dans les premières versions du code.

AT-AT et Battle of Hoth

L’AT-AT domine la zone consacrée à Hoth et une spiral loop ramp tourne directement autour de sa structure. La bille contourne le Walker avant de poursuivre sa circulation, donnant au tir une géométrie immédiatement différente des autres rampes du plateau. Sur Pro, l’AT-AT reste fixe. Premium et Limited Edition ajoutent une version motorisée capable de bouger pendant la progression et de matérialiser son effondrement lorsque le joueur réussit la séquence correspondant au câble du snowspeeder.

Battle of Hoth Multiball transforme presque tous les grands tirs en jackpots. Leur collecte ouvre progressivement les lettres de AT-AT et la quantité nécessaire augmente d’une lettre à l’autre. Une fois AT-AT complété, le tir Luke devient Super Jackpot et permet de conclure la confrontation. Lorsque la multibille se termine, une Last Chance peut encore laisser au joueur une dernière possibilité de faire tomber le Walker malgré la perte des billes supplémentaires.

Jedi Save

Premium et Limited Edition reçoivent l’un des mécanismes les plus originaux de la machine. Un aimant est placé dans la partie basse du playfield et la ressource JEDI se construit grâce aux rotations des deux spinners installés sur les orbites. Lorsque suffisamment de lettres sont obtenues, l’Action Button peut déclencher une impulsion magnétique destinée à détourner une bille menacée de drain.

Lorsque JEDI est entièrement complété, le système peut aller plus loin et tenter de saisir la bille pour la rejeter vers le plateau. Le joueur intervient directement via l’Action Button. La sauvegarde devient ainsi une véritable action physique sur la bille et non un simple ball save logiciel. Le Pro conserve cette branche sous une forme différente : une fois JEDI complété, les outlanes peuvent ouvrir une sauvegarde et le joueur doit appuyer sur l’Action Button avant que la bille n’atteigne le trough, une nouvelle bille étant alors auto-lancée.

Mynock Multiball et branche Dark Side

Sur Premium et Limited Edition, certains Dark Side Mystery Awards peuvent ouvrir Mynock Multiball. Le plateau s’assombrit fortement, les flashers prennent davantage de place et la rampe centrale reste abaissée. Le joueur doit travailler la zone correspondante dans une ambiance très différente du reste de la partie.

Un target Stormtrooper constitue parallèlement une progression indépendante. Les impacts s’accumulent jusqu’au déclenchement d’un hurry-up et le seuil nécessaire augmente au cours de la partie. La valeur commence haut puis diminue avec le temps, tandis que chaque réussite augmente également le multiplicateur de bonus. Ce système crée une fenêtre de pression régulièrement réactivée au milieu des progressions plus longues.

Trois return lanes portent les inserts EMPIRE et leur complétion alterne entre Dark Side Mystery et Darth Vader Mode. Un scoop dédié à Vader sert ensuite de point d’entrée pour plusieurs fonctions et est immédiatement identifiable grâce à la sculpture du casque. Dark Side Mystery peut notamment avancer FORCE, Hoth, Falcon ou Death Star, donnant à cette branche une fonction d’accélérateur transversal capable d’alimenter plusieurs systèmes majeurs du ruleset.

Action Button et Add-a-Ball

L’Action Button possède plusieurs fonctions selon le contexte. Il permet de sélectionner un événement dans le Sarlacc Pit, de contrôler le Jedi Save sur Premium et Limited Edition et d’ajouter une bille pendant certaines multibilles. Il devient ainsi une véritable commande contextuelle plutôt qu’un simple déclencheur attaché à une seule mécanique.

Pendant les multibilles, les rotations dans le Sarlacc Pit peuvent charger un Add-a-Ball. Lorsque la fonction est prête, l’Action Button s’allume et le joueur décide directement du moment où il souhaite utiliser cette ressource. La mécanique permet donc de conserver un peu de contrôle stratégique sur la densité de la multibille.

SPIKE 3, écran et contenus audiovisuels

Fall of the Empire fait partie des premiers titres Stern exploités sur SPIKE 3. La plateforme apporte un écran Full HD de 18,5 pouces, une puissance supérieure, un nouvel environnement audio, une meilleure gestion réseau et la prise en charge des écouteurs sans fil. Le backbox peut ainsi afficher scores, progression, extraits cinématographiques et animations spécialement développées pour le jeu avec une définition nettement supérieure à la génération SPIKE 2.

Plus de 1 000 éléments vidéo et audio issus de Star Wars sont intégrés à la machine, principalement autour de la trilogie originale. The Empire Strikes Back et Return of the Jedi occupent une place majeure sans exclure les références nécessaires à A New Hope. La musique de John Williams accompagne directement Missions, combats et grandes séquences, tandis que Chris Bartlett enregistre de nouveaux callouts pour C-3PO afin que le personnage puisse commenter les règles spécifiques au flipper plutôt que de dépendre uniquement de dialogues issus des films.

Éclairage

Le playfield utilise un éclairage RGB capable de modifier l’ambiance et de servir directement de couche d’information pour le ruleset. Les Rebel Missions utilisent notamment la couleur pour matérialiser leurs niveaux de difficulté. La lumière ne sert donc pas uniquement à accompagner les clips ou les événements spectaculaires, elle permet au joueur d’identifier immédiatement l’état de plusieurs systèmes.

Pro Edition

La Pro Edition conserve les deux batteurs, la Death Star II avec sa target motorisée et sa rampe métallique illuminée, le Sarlacc Pit, l’AT-AT avec sa spiral loop ramp, le Millennium Falcon, les Rebel Missions, les grands multibilles et l’intégralité du socle logiciel. Les principales concessions concernent les mécanismes avancés : l’AT-AT reste statique, la rampe Hyperspace ne possède pas le système motorisé des deux versions supérieures et le Jedi Save est traité sous forme logicielle avec auto-launch plutôt que par aimant. Son MSRP indiqué est de 6 999 USD.

Premium Edition

La Premium Edition ajoute précisément les trois mécanismes qui changent le plus la réponse physique du plateau. L’AT-AT devient motorisé et peut matérialiser son effondrement, la rampe Hyperspace devient une véritable lift ramp capable de se lever pour transformer la trajectoire centrale en saut à travers le backpanel, et le Jedi Save reçoit son aimant physique permettant de tenter de saisir puis rejeter la bille. Son MSRP indiqué est de 9 699 USD.

Limited Edition

La Limited Edition reprend le gameplay du Premium. Son lancement initial prévoit 770 exemplaires pour les territoires annoncés lors de la révélation, chiffre choisi en référence à 1977. Chaque exemplaire reçoit une plaque numérotée, un certificat d’authenticité, un badge numérique LE dans Insider Connected et la signature du designer sur le bottom arch. Cette formulation doit rester précise, le chiffre de 770 ayant été communiqué dans le cadre des territoires du lancement initial et non comme une affirmation générale non contextualisée sur toute production mondiale.

La LE ajoute une armure Star Wars spécifique, un full-color mirrored backglass, l’Expression Lighting, le Speaker Expression Lighting, un système audio renforcé, une vitre anti-reflet et un shaker motor. Le Cabinet Expression Lighting peut être ajouté au Premium sous forme d’accessoire avec 96 LED RGB intelligentes, tandis que la LE reçoit directement le système complet et un éclairage interactif derrière des grilles Star Wars découpées au laser. Son MSRP indiqué est de 12 999 USD.

C-3PO Topper et accessoires

Un topper officiel C-3PO est proposé séparément et utilise un personnage animé mécaniquement avec mouvements, callouts et effets RGB synchronisés au gameplay. Il reste également compatible avec le Star Wars Stern de 2017. Sur Fall of the Empire, son installation débloque Escape Bespin, un Challenge Mode exclusif, ce qui en fait une véritable extension logicielle en plus de sa fonction visuelle.

La gamme d’accessoires comprend également un shooter knob Star Wars, une side armor spécifique et des art blades officiels. Ces éléments modifient principalement la présentation et doivent être distingués de l’équipement livré d’origine selon l’édition.

Logiciel et mises à jour

Fall of the Empire reçoit des mises à jour régulières depuis son lancement. Le ruleset documenté à la fin de 2025 indiquait encore certains contenus comme à venir, notamment la progression dédiée à Death Star II Multiball. La machine doit donc être considérée comme un software évolutif dont les grandes structures sont déjà installées mais dont certaines branches avancées continuent d’être enrichies. Le document fourni ne fixe pas de numéro définitif plus récent, il ne faut donc pas en inventer un.

Maintenance

L’entretien courant concerne les billes, le playfield, les rubbers, rampes, spinners, stand-up targets et drop targets. La Death Star target doit conserver une course libre pour ouvrir correctement l’accès à la station et le Sarlacc Pit doit rester propre afin que la bille conserve une rotation naturelle et que chaque passage soit correctement détecté.

Sur Premium et Limited Edition, l’AT-AT doit pouvoir effectuer son mouvement sans résistance, tandis que l’Hyperspace Lift Ramp doit atteindre précisément ses positions haute et basse. Le Jedi Save demande également une attention particulière puisque son efficacité dépend directement de la position de la bille, de la puissance de l’impulsion magnétique et de la bonne détection des outlanes.

Dimensions

Fall of the Empire reprend le cabinet Stern contemporain. Le document indique environ 55 pouces de hauteur, 27 pouces de largeur et 31 pouces de profondeur, avec un poids assemblé d’environ 270 lb, soit 122 kg, et un poids d’expédition proche de 285 lb, soit 129 kg.

Fabrication et équipe de création

Star Wars: Fall of the Empire est conçu et fabriqué par Stern Pinball à Elk Grove Village, dans l’Illinois. John Borg signe le game design et revient ainsi à la licence qui avait accompagné son premier design de production chez Data East en 1992. Raymond Davidson, Andrew Wilkening et Mike Vinikour participent au développement des règles et du software, tandis que John Rotharmel dirige l’ingénierie mécanique avec Robert Blakeman et d’autres membres de l’équipe Stern. Jeremy Packer, Vincent Proce et Sam Gilbey participent à l’environnement artistique, Jerry Thompson et Bob Baffy travaillent sur la musique et le sound design et Chris Bartlett enregistre les nouveaux callouts de C-3PO.

Le projet referme ainsi une boucle particulière dans la carrière de John Borg : commencer avec Star Wars en 1992, puis revenir plus de trente ans plus tard au même univers avec un fan layout construit autour des capacités du pinball contemporain, d’un software extrêmement dense et d’une nouvelle génération électronique Stern.

Production et prix

Star Wars: Fall of the Empire est commercialisé en Pro, Premium et Limited Edition. Pro et Premium sont présentés comme des productions courantes sans plafond mondial annoncé, tandis que la Limited Edition est annoncée à 770 exemplaires dans les territoires du lancement initial. Les prix indiqués sont de 6 999 USD pour le Pro, 9 699 USD pour le Premium et 12 999 USD pour la Limited Edition.

Synthèse technique PX