TRANSFORMERS: THE PIN | STERN PINBALL | 2012

Le 1er octobre 2012, Stern Pinball présente une machine qui ne ressemble à aucune autre de son catalogue de l’époque. Transformers: The Pin n’est pas une nouvelle version destinée aux salles de jeux, ni une édition Premium ou Limited Edition supplémentaire du Transformers sorti l’année précédente. C’est un flipper que Stern annonce comme conçu et développé exclusivement pour la maison, et qui inaugure la marque Stern Home Arcade.

L’idée tient en une équation simple : conserver ce qui fait la sensation d’un vrai flipper, réduire tout ce qui pèse sur le prix, l’encombrement et le transport. Le résultat est une machine plus petite, plus légère et nettement moins chère que les modèles commerciaux, mais qui revendique encore des pièces de qualité commerciale Stern sur les éléments que le joueur touche et ressent directement.

Un flipper pensé pour la maison

Stern présente la machine comme un flipper de conception commerciale destiné au foyer, construit avec des pièces de ses machines professionnelles. Gary Stern, fondateur, président et directeur général de la société, accompagne le lancement, et la marque Stern Home Arcade laisse entendre dès l’annonce que Transformers pourrait ouvrir une série de jeux domestiques.

Cette série verra effectivement le jour. The Avengers: The Pin suit en 2013, puis Spider-Man: The Pin en 2016. Transformers: The Pin est donc la première pierre d’une famille de machines qui partagent la même philosophie : un cabinet compact, un plateau simplifié et des composants empruntés aux flippers professionnels de la marque.

Ce qui vient des machines commerciales

Stern insiste sur l’emploi de pièces de qualité commerciale. Les batteurs, les slingshots et les pop bumpers sont ceux de ses flippers professionnels, le plateau est protégé par une vitre trempée et la bille est mise en jeu par un lanceur traditionnel. L’éclairage du playfield est entièrement réalisé à LED, ce qui n’était pas encore le cas de toutes les machines commerciales de la marque en 2012.

Le cabinet reçoit un artwork haute définition reprenant l’univers de la franchise, tandis que la musique, les voix et les effets sonores proviennent directement des films Transformers. La machine est produite sous licence Hasbro.

Ce qui change par rapport aux modèles commerciaux

Le changement le plus visible concerne l’affichage. Transformers: The Pin abandonne l’écran dot matrix au profit de deux afficheurs LED de huit chiffres. Cette solution suffit pour les scores et les textes défilants, mais limite la partie à deux joueurs à la fois. Le fronton est raccourci et ne contient qu’un seul haut-parleur.

Le cabinet est réduit d’environ 20 % dans chaque dimension, ce qui représente à peu près la moitié du volume d’un modèle commercial. Les quatre pieds réglables en hauteur sont boulonnés à l’intérieur du cabinet, et la machine se monte facilement à l’arrivée. Lors des premières prises en main publiques, le lanceur est l’élément qui rappelle le plus nettement qu’il s’agit d’un modèle domestique : il ne retrouve pas tout à fait la détente sèche des machines de salle.

Un plateau redessiné

Le playfield n’est pas une copie réduite du Transformers commercial de 2011, conçu par George Gomez. Il a été redessiné pour le format domestique tout en conservant plusieurs repères du jeu d’origine. Le cube All-Spark quitte sa position d’origine pour s’installer au centre du plateau, sous la forme d’un jouet rotatif comparable à la lampe du génie de Tales of the Arabian Nights.

Un spinner est ajouté, et l’entrée de la rampe gauche prend la forme d’une courbe verticale à 180°. Les premières descriptions de la machine évoquent également une possible drop target placée devant l’entrée de la rampe droite. Batteurs, slingshots et pop bumpers complètent un ensemble qui conserve les sensations de base d’un flipper Stern dans un volume beaucoup plus réduit.

Optimus Prime contre Megatron

Le thème repose sur l’affrontement classique entre Optimus Prime, chef des Autobots, et Megatron, chef des Decepticons, entourés d’autres personnages des deux camps. Stern utilise les éléments visuels, la musique, les voix et les effets sonores de la franchise cinématographique, alors au sommet de sa popularité.

Les règles détaillées de Transformers: The Pin n’ont pas fait l’objet d’une documentation publique comparable à celle des jeux commerciaux. Stern n’a d’ailleurs jamais publié de manuel ni de schémas pour ses modèles domestiques, seulement quelques planches de pièces détachées.

SPIKE avant SPIKE

Transformers: The Pin occupe une place singulière dans l’histoire électronique de Stern. Les machines de la famille The Pin utilisent les cartes, le matériel et l’alimentation SPIKE 1. Or SPIKE n’est présenté officiellement qu’en janvier 2015 et n’équipe un flipper commercial de production qu’à partir de WWE WrestleMania, la même année.

La documentation technique de référence sur SPIKE indique d’ailleurs que ce système a été développé à partir d’une révision antérieure utilisée dans les modèles domestiques Stern. Transformers: The Pin est donc, à sa manière, le premier flipper Stern à embarquer l’architecture qui remplacera ensuite le système SAM sur toute la gamme.

Concrètement, la carte MPU/son SPIKE est installée dans le fronton et affiche quatre LED d’état correspondant aux tensions 48 V, 24 V, 8 V et 5 V. Une alimentation 48 V est logée à l’intérieur du cabinet ; il faut retirer le fond de la machine pour y accéder. The Avengers: The Pin, sorti en 2013 sur le même plateau, partage cette électronique.

Commercialisation

Aux États-Unis, la machine est vendue exclusivement par Amazon jusqu’au 31 décembre 2012. Le prix public annoncé est de 3 999,99 dollars, mais Amazon la propose à 2 999,99 dollars, livraison comprise, soit une remise de 1 000 dollars. Au Canada, la distribution est confiée à The Playdium Store et à Cineplex Starburst.

Ce positionnement place Transformers: The Pin bien en dessous des modèles Pro de l’époque, tout en restant un investissement important pour un particulier. Il illustre le pari de Stern : ouvrir le flipper neuf à un public qui n’aurait jamais acheté une machine de salle.

Entretien et documentation

Comme les autres modèles domestiques Stern, Transformers: The Pin n’a pas reçu de manuel ni de schémas officiels. Certaines machines de la famille The Pin ont été livrées sans porte monnayeur, d’autres avec une porte factice. Les composants de qualité commerciale facilitent toutefois l’entretien des éléments les plus sollicités : batteurs, slingshots et pop bumpers.

Synthèse technique PX