WHOA NELLIE! BIG JUICY MELONS | STERN PINBALL | 2015

Le 16 octobre 2014, Stern Pinball fait une annonce que personne n’attendait. Le constructeur, qui affirmait jusque-là ne pas s’intéresser aux jeux sans licence, va produire Whoa Nellie! Big Juicy Melons, une machine née chez WhizBang Pinball et que beaucoup imaginaient condamnée à rester une curiosité réservée à quelques privilégiés.

Le 19 mars 2015, Stern et WhizBang Pinball annoncent sa disponibilité immédiate. Whoa Nellie! devient ainsi l’un des tout premiers flippers Stern construits sur SPIKE, tout en ressemblant à une machine sortie d’une fête foraine des années 1950.

WhizBang Pinball, Dennis Nordman et Greg Freres

WhizBang Pinball est fondé en 2009 par Dennis Nordman et Greg Freres, deux figures majeures du flipper. Dennis Nordman a notamment conçu White Water, Demolition Man, Elvira and the Party Monsters et Pirates of the Caribbean ; Greg Freres a dessiné et dirigé l’art de nombreux jeux Bally, Williams puis Stern.

Whoa Nellie! Big Juicy Melons est la première création du studio. Présentée en état jouable en 2011, elle n’est alors produite qu’en quantité extrêmement limitée. L’accord avec Stern change tout : la machine peut enfin être fabriquée en plus grand nombre et distribuée par le réseau mondial du constructeur.

L’équipe de la version Stern

Dennis Nordman signe le plateau de style rétro et Greg Freres les illustrations dessinées à la main. Pour la production Stern, le software est développé par Kerry Imming et Jack Benson, la mécanique par Tom Kopera, Mark Weyna et Ken Walker, et le son par Jerry Thompson.

Un flipper qui regarde vers les années 1950

Tout dans Whoa Nellie! évoque les flippers des années 1950 et 1960. Le plateau adopte une géographie rétro, les capuchons de bumpers et les batteurs reprennent les formes d’époque, et le score s’affiche sur des compteurs mécaniques éclairés plutôt que sur un écran. Stern présente ce mélange de technologies mécaniques et modernes comme l’expérience de flipper la plus tactile depuis l’avènement du flipper électronique.

Le son participe pleinement à cette impression. Deux cloches de flipper d’époque, une cloche de vache et le retour du knocker mécanique ponctuent la partie, accompagnés d’une bande-son numérique. La machine combine ainsi les sensations physiques des anciens jeux et les possibilités d’une électronique moderne.

La famille Mellon

Le thème se déroule dans la ferme de la famille Mellon. Les illustrations de Greg Freres mettent en scène des fruits frais, un camion et les membres de la famille, dans un humour volontairement grivois qui joue sur le double sens des « big juicy melons ». Le joueur marque en frappant les différentes cibles en forme de melon tout en évitant les obstacles, à commencer par le père de famille armé de son fusil.

Les cibles bullseye melon

Les cibles bullseye à double action, en forme de melon, sont l’élément le plus caractéristique du plateau. Elles récompensent différemment un contact sur leur pourtour et un tir précis en plein centre, selon le principe des anciennes cibles bullseye.

Ce qui change par rapport à la version WhizBang

Le jeu de Stern n’est pas une copie exacte de l’original. Chaque couloir supérieur gauche allume désormais un seul pop bumper et fait passer sa valeur de 1 à 10 points. Le trou de perte de bille, typique des anciens flippers, est remplacé : un trou évoquant une dinde est toujours présent, mais il est désormais équipé d’un éjecteur et ne met plus fin à la bille en jeu.

Le cabinet en caisse à fruits

Le cabinet imite une caisse à fruits patinée, conçue pour être à la fois originale et durable. Stern fournit en complément un jeu de pieds peints par poudrage, destinés à faciliter l’exploitation et le transport, ainsi qu’une porte monnayeur standard pour l’utilisation en salle.

Clin d’œil apprécié des joueurs, la machine prévoit l’emplacement de canettes écrasées pour régler l’inclinaison du plateau : celles de la marque Whoa Nellie! ou celles de son choix. Une petite fenêtre LCD placée sur l’apron complète l’affichage des compteurs mécaniques.

SPIKE sous la caisse à fruits

Malgré son apparence, Whoa Nellie! fonctionne sur l’électronique SPIKE, présentée quelques semaines plus tôt avec WWE WrestleMania. Le système permet de conserver les sensations des anciens flippers tout en offrant les facilités d’entretien d’une machine moderne.

Une plateforme pour d’autres machines

La base de Whoa Nellie! servira ensuite à d’autres machines Stern. Pabst Can Crusher, en 2016, puis Primus, en 2018, reprennent la même plateforme avec un thème, des illustrations et un son entièrement différents. Ces trois jeux forment une petite famille de flippers à l’esprit rétro dans le catalogue moderne de Stern.

Accessoires

Comme pour ses machines sous licence, Stern propose des accessoires dédiés. Le constructeur a notamment proposé un bouton de lanceur en forme de pastèque, et les produits dérivés sont vendus par la boutique Stern et certains distributeurs.

Production et prix

Whoa Nellie! Big Juicy Melons est vendu par les distributeurs et revendeurs agréés Stern dans le monde entier, au prix public de 6 499 dollars. Stern n’a pas publié de chiffre de production.

Synthèse technique PX