CHRISTOPHER FRANCHI

Il dessinait déjà Batman avant que Stern ne vienne le chercher

En 2016, Greg Freres découvre sur Internet une illustration de Batman réalisée par Christopher Franchi. Stern prépare Batman ’66 et cherche un artiste capable de dessiner les acteurs de la série télévisée. Franchi a déjà travaillé sur cet univers pour des produits dérivés, notamment des emballages de maquettes. Il connaît les traits d’Adam West, les expressions de Burt Ward et les particularités de leurs adversaires. La première commande porte sur une édition du flipper. Elle s’étend finalement aux trois versions initiales, dans un calendrier serré. Ses dessins de Batman lui ont obtenu le contrat ; certains lui serviront également à tenir les délais.

Avant cette commande, Franchi exerce déjà dans l’illustration de divertissement, avec des travaux associés à KISS, Alice Cooper, AC/DC, The White Stripes, aux personnages de DC et à des propriétés du cinéma et de la télévision. Sa carrière se construit autour de figures dont le public connaît l’apparence et attend une interprétation fidèle. Le flipper lui demande d’adapter cette expérience à un objet composé de surfaces très différentes. Depuis Batman ’66, il a travaillé pour Stern Pinball, American Pinball, Jersey Jack Pinball et Spooky Pinball. Son nom recouvre, selon les projets, des portraits intégrés à un plateau, une caisse propre à une édition ou la totalité des illustrations d’une machine.

Carte d’identité

Detroit, la musique et les premières machines

Christopher Franchi grandit dans la région de Detroit, dans le Michigan. Son frère aîné joue au hockey ; Christopher l’accompagne aux patinoires et découvre les flippers installés dans les salles où les visiteurs viennent se réchauffer. Captain Fantastic compte parmi ses souvenirs marquants. Le flipper reste ensuite présent dans sa vie de joueur : en 2000, il achète un Batman de Data East. Cette machine date de 1991 et reprend l’univers du film de Tim Burton sorti en 1989. Son premier achat et sa première commande professionnelle concernent donc le même personnage, à seize ans d’intervalle, mais deux interprétations très différentes de Batman.

Son activité d’illustrateur, notamment à travers Metaluna 5 Media, l’amène à travailler sur des pochettes, des emballages et des produits de collection. La musique occupe une place importante dans ce parcours. Ces commandes lui apprennent à traiter un visage comme un élément central de l’identité d’un projet : une expression mal choisie ou des proportions approximatives peuvent suffire à rendre un portrait étranger à son sujet. Elles l’habituent aussi à composer avec les validations des ayants droit. Dessiner un personnage connu implique de respecter les caractéristiques qui permettent de le reconnaître, même lorsque l’artiste change sa pose, son éclairage ou son environnement.

Cette pratique explique la place des portraits dans ses flippers. Franchi peut redessiner plusieurs personnalités pour leur donner une lumière et un niveau de détail communs, puis organiser leur présence sur la surface disponible. Le procédé évite les différences de cadrage et d’éclairage qui compliquent l’assemblage de photographies. Il donne aussi une marge de manœuvre lorsqu’un personnage doit être déplacé ou réduit pour laisser passer un insert, un décor ou une inscription. L’expérience acquise dans les produits dérivés trouve ainsi une application directe dans la fabrication des machines.

Batman ’66 : les responsabilités d’un premier projet

Batman ’66 est conçu par George Gomez, avec Lyman Sheats au logiciel. Lorsque Franchi rejoint le projet, Kevin O’Connor a déjà réalisé l’habillage du plateau. Franchi dessine les personnages qui y sont intégrés et compose les caisses et les backglasses des trois éditions initiales. Le plateau résulte donc d’une intervention successive des deux artistes. Cette répartition explique pourquoi le titre constitue un début particulier : Franchi doit s’insérer dans un travail existant tout en prenant en charge une grande partie de l’identité extérieure de la machine.

L’adaptation doit préserver une caractéristique délicate de la série : ses personnages restent sérieux au milieu d’un spectacle ouvertement extravagant. Adam West ne joue pas Batman comme une plaisanterie permanente. Retrouver son expression compte autant que reproduire son masque. Si le dessin accentue trop la caricature, il transforme le personnage ; s’il assombrit le visage et durcit les volumes, il le rapproche d’autres incarnations du héros. Les couleurs, les attitudes et les regards doivent maintenir cette version précise de Batman, dont la familiarité peut rendre les écarts immédiatement perceptibles.

Le délai de production conduit Franchi à adapter des éléments issus de ses travaux antérieurs. Il évoquera ensuite Batman ’66 comme un projet dont il aimerait reprendre certaines parties. Ce jugement apporte un éclairage utile sur sa première machine : la quantité livrée et la reconnaissance du thème ne signifient pas que chaque illustration ait été développée dans les conditions souhaitées. En 2019, il revient sur le titre pour la Catwoman Signature Edition, dont il réalise la backglass et les côtés du fronton. Cette nouvelle commande concerne des surfaces définies d’une édition supplémentaire.

Guardians of the Galaxy et The Beatles : choisir la bonne interprétation

Pour Guardians of the Galaxy, en 2017, Franchi réalise d’abord un essai de Groot et Rocket soumis à Marvel. L’approbation lui permet de poursuivre les illustrations du flipper Stern. Le choix de ces deux personnages rend l’épreuve significative : Groot demande de conserver une expression dans une anatomie végétale, tandis que Rocket associe une morphologie animale à des attitudes humaines. Leur reconnaissance dépend de détails qui dépassent le costume ou la silhouette. Le reste de la commande réunit ensuite ces créatures, des personnages humains et des décors cosmiques dans un même ensemble.

Sur une telle licence, dessiner les personnages permet de les faire participer à une composition commune. Leur célébrité crée cependant une difficulté : chacun peut devenir un centre d’attention concurrent. L’intérêt d’une image collective dépend de la place donnée aux protagonistes, de leurs rapports d’échelle et de la circulation entre les groupes. Ce critère compte particulièrement sur un flipper, où les personnages partagent l’espace avec les informations de jeu. La richesse du casting fournit de la matière ; elle ne résout pas l’organisation de cette matière.

The Beatles, en 2018, pose une question différente. Stern et Ka-Pow Pinball retiennent le groupe autour de 1964, au moment de la Beatlemania. Franchi réalise la caisse, la backglass et le plateau dans ce cadre temporel. Les coiffures, les costumes et les visages doivent appartenir à la même période. Le sujet exclut donc une compilation indifférenciée des images les plus célèbres du groupe : les codes de Sgt. Pepper ou de la fin des années 1960 déplaceraient l’identité choisie. Le jeu utilise une architecture dérivée de Seawitch, sorti en 1980, et reçoit une nouvelle représentation musicale. Pour Franchi, la précision historique de l’apparence devient une composante de la commande, au même titre que la ressemblance individuelle.

The Munsters : une décision graphique qui distingue toute une édition

Avec The Munsters, en 2019, Franchi doit préserver l’apparence monstrueuse des personnages et leur caractère domestique. Herman, Lily et Grandpa reprennent les codes du cinéma d’horreur, mais leurs relations appartiennent à la comédie familiale. Leurs expressions empêchent l’image de basculer entièrement dans l’un de ces registres. Ce travail se décline de manière particulièrement visible selon les éditions : la Premium initiale adopte le noir et blanc sur la caisse, la backglass et le plateau, tandis que d’autres versions utilisent la couleur.

Le choix du monochrome engage toute la composition. Deux éléments que des teintes différentes permettraient de séparer doivent désormais se distinguer par leur luminosité, leur contour ou leur texture. Le traitement relie directement la machine à l’image télévisée de la série et donne à la Premium une identité perceptible sur plusieurs surfaces. Les inserts lumineux viennent ensuite ajouter leurs couleurs à cet ensemble imprimé. Il faut donc distinguer le noir et blanc du dessin et l’apparence de la machine éclairée, tout comme il faut séparer cette Premium des éditions aux verts et aux violets plus présents.

The Munsters remporte le TWIPY de la meilleure réalisation graphique pour la saison 2019, remis en mars 2020. Le projet figure également parmi ceux que Franchi considère avec satisfaction. Il occupe une place importante dans son parcours parce que la variation entre éditions touche ici au traitement de toute l’image. La différence ne repose pas seulement sur l’ajout d’un personnage ou un changement de fond : elle modifie la façon dont les volumes et les contrastes sont construits.

2023 : un univers original, les Corleone et Elton John

Galactic Tank Force, chez American Pinball, confronte Franchi à des personnages que le public ne connaît pas encore. Dennis Nordman et Paul Reno participent à la conception, avec Jack Haeger à la direction artistique. Le projet adopte une science-fiction rétro et comique, dont certaines éditions prolongent l’apparence jusque dans une caisse évoquant un char. L’illustration doit donner rapidement aux protagonistes un caractère et une place dans cet univers. Sur Batman ou The Beatles, le spectateur apporte ses souvenirs ; sur Galactic Tank Force, les costumes, les expressions et les situations doivent fournir les premières informations. Cette différence change la responsabilité de l’artiste : il participe à la présentation initiale du monde que le jeu propose.

The Godfather, chez Jersey Jack Pinball, repose au contraire sur des visages fortement inscrits dans la mémoire du cinéma. Franchi réalise les caisses et les backglasses des éditions Limited et Collector, ainsi que des portraits destinés au bas du plateau. Jesper Abels et Jean-Paul de Win prennent en charge d’autres éléments graphiques. Le sujet demande de mesurer la présence des personnages. Agrandir un visage, l’isoler ou l’inscrire dans une composition collective ne produit pas le même effet. Le pouvoir et la gravité associés aux Corleone peuvent se traduire par le cadrage et l’espace laissé autour d’eux ; ajouter des références ne renforce pas nécessairement cette impression.

Elton John, également publié en 2023 par Jersey Jack Pinball, lui confie l’illustration de caisse de la Platinum Edition. Ce périmètre est plus restreint que celui de The Godfather et ne s’étend pas aux autres surfaces ou à la Collector’s Edition, dont les crédits impliquent notamment John Youssi et Jean-Paul de Win. Les trois projets rendent visible la diversité de son activité au cours d’une même année : contribuer à un univers original, représenter une saga cinématographique et travailler sur l’image d’un musicien. Ils montrent aussi pourquoi la simple mention « artwork » renseigne mal sur un parcours. Le volume de création, les interlocuteurs et les possibilités de décision varient fortement selon les surfaces confiées.

Spooky Pinball : l’horreur et des ensembles graphiques complets

The Texas Chainsaw Massacre, dévoilé en décembre 2023, marque ses premiers travaux pour Spooky Pinball. Franchi partage les illustrations du plateau et des décors plastiques avec Terry Wolfinger et fournit des illustrations destinées à l’écran. Matt Montgomery et Benjamin Heckendorn interviennent sur les animations. Ces crédits décrivent une production où plusieurs artistes se répartissent les éléments imprimés et numériques. Une illustration destinée à être animée reste une contribution distincte de l’animation elle-même, comme le dessin du plateau se distingue de celui des personnages de caisse.

Evil Dead, révélé le 22 novembre 2024, lui confie un ensemble graphique complet. Luke Peters et Bug Emery conçoivent le jeu, avec notamment Benjamin Heckendorn au logiciel, Matt Montgomery à la musique et Back Alley Creations aux sculptures. Franchi dispose cette fois d’un périmètre qui lui permet d’organiser la continuité des illustrations entre les différentes parties de la machine. L’adaptation d’un cinéma sombre à un objet lumineux lui demande de reprendre la palette : il explique avoir renforcé des couleurs déjà présentes dans les films. La décision répond à une difficulté concrète. Une scène peut conserver des détails dans l’obscurité sur un écran et les perdre lorsqu’elle devient une image imprimée, observée à travers une vitre et entourée de lumières.

Evil Dead reçoit le TWIPY du meilleur ensemble graphique de la saison 2025, annoncé le 14 février 2026. Entre-temps, Spooky a dévoilé Beetlejuice, le 14 novembre 2025, avec un nouvel ensemble graphique complet de Franchi. Le sujet lui fournit une abondance de rayures, de maquillages, de créatures et de déformations architecturales. Cette profusion rend la sélection déterminante : les éléments secondaires doivent enrichir l’univers sans enlever aux personnages leur place principale. En 2026, Franchi se présente comme directeur artistique chez Spooky. La relation engagée sur des contributions partagées s’est donc développée vers des responsabilités plus étendues.

Comment il construit les images d’une machine

Franchi travaille avec des éléments séparés qu’il assemble dans Photoshop. Un personnage peut être déplacé, redimensionné ou retouché sans reprendre toute la composition. Cette méthode facilite les déclinaisons entre éditions et les modifications demandées pendant la production. Elle oblige aussi à unifier ce qui a été dessiné séparément : les directions de lumière, la précision des contours et les proportions doivent permettre aux personnages de cohabiter. C’est un point central de son métier de portraitiste appliqué au flipper. Une ressemblance réussie individuellement ne garantit pas que le portrait trouve sa place dans l’ensemble.

Les surfaces imposent ensuite des décisions différentes. La caisse est souvent aperçue de biais et à distance ; ses grandes formes doivent rester reconnaissables dans cette perspective. La backglass concentre plus facilement une composition de personnages, mais doit conserver un rapport visuel avec le reste du jeu. Le plateau laisse moins de liberté : les inserts possèdent des emplacements et une fonction, les rampes couvrent certaines zones, les décors en masquent d’autres. L’espace réellement visible dépend de la position du joueur devant la machine. L’artiste doit donc composer avec ce qui restera apparent après l’assemblage, parfois au prix d’un recadrage ou d’une réduction importante du dessin.

Cette contrainte fournit un critère d’analyse plus exigeant que la beauté d’une image de présentation. Sur la machine terminée, un visage conserve-t-il son expression ? Une zone très contrastée attire-t-elle l’attention sur un détail secondaire au détriment d’une information utile ? Les parties visibles se répondent-elles encore lorsque les mécanismes interrompent la composition ? Ces questions permettent d’évaluer le passage de l’illustration à l’objet. Elles évitent aussi de confondre la richesse d’un plateau nu avec sa lisibilité pendant une partie, qui demande une observation propre du jeu en fonctionnement.

Barlow, l’autocritique et les commandes récentes

Franchi dissimule parfois Barlow, son bouledogue français, dans ses illustrations. Ces apparitions apportent un détail personnel à des commandes dont les personnages principaux appartiennent à des licences. Elles se découvrent en examinant la machine au-delà de sa composition générale. Barlow ne constitue pas pour autant une présence systématique sur chacun de ses jeux. Ce goût du détail accompagne un travail qui doit satisfaire plusieurs distances de lecture : identifier le thème en passant devant la caisse, puis découvrir des éléments plus petits en s’approchant.

L’artiste conserve également un regard critique sur ses productions. Ses réserves concernant Batman ’66 contrastent avec sa satisfaction à propos de The Munsters ou de The Godfather. Il explique apprécier les remarques constructives, y compris lorsqu’il dispose d’une grande liberté chez Spooky. Le regard extérieur peut faire ressortir une faiblesse devenue moins visible après des semaines de travail sur la même image. Cette possibilité de correction reste toutefois limitée par la fabrication : une fois les éléments imprimés, les arbitrages prennent une dimension matérielle et financière.

En 2026, ses commandes comprennent la nouvelle illustration de caisse de Houdini 100th Anniversary et le visuel de Captain Kyan pour le topper de Galactic Tank Force Victory Edition, chez American Pinball. Ces interventions prolongent sa collaboration avec le fabricant sur des éléments précis. La première concerne la version anniversaire de Houdini, sans lui attribuer le dessin du jeu original de 2017. La seconde porte sur le topper de la Victory Edition et ne permet pas d’étendre son crédit à tous les changements graphiques de cette version.

Compétences & rôles

Illustration | Licensed Artwork | Character Likeness | Playfield Artwork | Cabinet Artwork | Backglass Artwork | Translite Artwork | Art Package Development | Graphic Design | Entertainment Illustration | Packaging Art | Music Artwork | Pop Culture Illustration

Christopher Franchi travaille à l’intersection de deux exigences rarement conciliables sans friction. La première est artistique : une machine doit avoir une personnalité, une hiérarchie, une palette et une force visuelle capables de la distinguer immédiatement. La seconde est industrielle : cette personnalité doit respecter une licence, passer les approvals, s’adapter à des dizaines de surfaces, rester imprimable, intégrer les contraintes du hardware et supporter plusieurs éditions parfois graphiquement distinctes. Ses décennies dans l’entertainment art lui ont appris la première partie du contrat avec les ayants droit. Le flipper lui a ajouté la seconde, une image n’est jamais terminée lorsqu’elle est belle sur un écran, elle l’est lorsqu’elle fonctionne encore après avoir été transformée en objet.

Dates clés et contributions

Un travail à juger au-delà de la ressemblance

Les projets les plus instructifs de Franchi sont ceux qui obligent à préciser ce que signifie adapter un sujet. Batman ’66 demande de respecter une interprétation particulière d’un héros décliné depuis des décennies. The Beatles impose une période. The Munsters engage un traitement monochrome sur plusieurs surfaces. Galactic Tank Force doit présenter des personnages inconnus. Evil Dead nécessite de reprendre des couleurs pour leur donner une présence sur un autre support. La fidélité ne consiste donc pas à appliquer la même méthode à chaque licence : elle demande de déterminer quelles caractéristiques doivent être conservées et lesquelles doivent être adaptées à la machine.

La force de Franchi se situe dans cette expérience de l’image sous licence, associée à un travail de portrait capable de réunir des références disparates. Sa limite potentielle est celle des compositions riches en personnages : chaque figure supplémentaire peut affaiblir la place des autres. Le nombre de visages reconnaissables ne mesure pas la qualité d’une illustration. Les écarts entre ses commandes rendent son parcours intéressant à examiner œuvre par œuvre, édition par édition, en regardant ce qu’il a effectivement dessiné. Une caisse d’Elton John, le plateau partagé de Batman ’66 et l’ensemble d’Evil Dead témoignent de responsabilités différentes. C’est dans ces choix de représentation, ces périmètres et ces adaptations que se trouve son travail.